オーストラリア沖のザトウクジラのオスが、最近では歌で「恋人」を誘惑する頻度が20年前に比べてはるかに減っていることが研究で明らかになった。これは明らかに、捕鯨時代の後の個体数の力強い回復の結果としての交尾行動の適応である。個体数が再び高密度になるにつれて、雄クジラはメスの存在を競争相手に知らせないように、大きな求愛音を控えることが多くなった。 、彼らの説明によると。
原材料への貪欲さにより、海のカリスマ的な巨人たちはほぼ終焉を迎えました。他の多くのクジラ種に加えて、ザトウクジラ (Megaptera novaeangliae) も 20 世紀の商業捕鯨によって深刻な影響を受けました。 1960 年代に最終的に非常ブレーキが解除されたとき、在庫はわずかしか残っていませんでした。オーストラリアの東海岸沖には約200頭しか残っていなかった。しかし、この小さな個体群は、保護活動から驚くほど集中的に恩恵を受けることができました。推定によると、オーストラリア東海岸沖には現在約 27,000 頭のザトウクジラが生息しています。
この集団は数十年にわたり研究の焦点となってきました。今回の研究では、ブリスベンのクイーンズランド大学のレベッカ・ダンロップとセリーヌ・フレールは、個体数が回復するにつれて動物の交尾行動の変化を判断できるかどうかという問題を調査した。科学者らが報告しているように、他の動物種も、生息地の個体数密度に応じて特定の戦術を適応できることが知られています。
歌うか戦うか？
よく知られているように、ザトウクジラの交尾行動には特に印象的な要素があります。それは、雄の動物が水中で遠くからでも聞こえる歌を発することです。完全な意味はまだ決定的に解明されていないと考えられていますが、雄牛がその鳴き声を利用してメスを惹きつけ、惑わしていることは明らかです。さらに、歌は明らかにオス間の競争において役割を果たす可能性があり、メスに求愛しながら歌の競争を行います。興味深いことに、すべての雄牛がこの戦術に従うわけではありません。一部の雄牛は沈黙を保ち、頭をぶつけ合う物理的な戦闘のみに依存しています。
ダンロップとフレールは研究のために、1997年から2015年までの期間をカバーするオーストラリア東海岸沖のザトウクジラの交尾行動に関する広範なデータを評価した。これらには、水中録音のほか、メスをめぐって争うオスの交尾グループにおける戦略や個々の成功の観察も含まれます。この情報により、たとえば、最終的にトップの座に到達した雄牛がどの程度歌ったかどうかが明らかになりました。
激しい競争に伴う戦略の変更
二人の研究者が報告しているように、研究期間中に動物の戦略に明らかな変化があった。「1997年には、鳴くオスのクジラがメスと交尾しようとしているのが見られる確率は、鳴かないオスのクジラのほぼ2倍であった」雄クジラの雄です」とダンロップ氏は言う。 2003年頃までにこの比率はほぼ同等に達し、2015年までに逆転した。「鳴かないオスのほうが、歌うオスよりも繁殖を試みているのが観察される可能性がほぼ5倍だった」とダンロップ氏は報告している。
研究者らが説明しているように、この行動の重大な変化は徐々に起こり、捕鯨時代後の個体数回復と関連していたことは明らかです。 1997 年からの期間に関する限り、推定では個体数がさらに大幅に増加し、3,700 頭から 27,000 頭へと増加しました。その結果、コミュニティ内の状況も大きく変化しました。 「競争が激しいとき、オスが一番やりたくないことは、メスが近くにいることを知らせることです。そうすれば、女性をめぐって歌手と競争できる男性がますます多く集まる可能性があるからです」とダンロップ氏は言う。 「一方で、雄牛が鳴かない行動に切り替えた場合、雌牛を引き留める可能性が高くなります」と研究者は述べた。
ダンロップとフレールが要約しているように、ザトウクジラは交尾戦略の使用において驚くほど顕著な柔軟性も示します。長生きする動物の個体群は現在、ゆっくりと元の構造を取り戻しつつあるため、彼らの行動にはさらなる変化が起こる可能性がある、と科学者らはさらなる研究活動を視野に入れてこう述べている。クジラの変化は将来も発展し続けるだろう」とダンロップ氏は結論付けた。
出典: クイーンズランド大学、専門論文: Communications Biology、doi: 10.1038/s42003-023-04509-7
