角のある毛むくじゃらの巨人はどうなったのでしょうか？研究により、最終氷河期の終わりにおけるケナガサイの絶滅の原因に新たな光が当てられました。ケナガサイの個体群の歴史を再構成すると、気候によって引き起こされた生息地の分断と、頻度は少ないものの継続的な人間の狩猟が組み合わさってケナガサイの絶滅を引き起こしたことが示唆されています。研究者らは、地球上に残っているサイの種も現在、同様の危機的な状況にさらされていると指摘している。
現在、サイはアフリカと東南アジアにしか存在しませんが、多数の化石発見から知られるように、かつてはサイの代表が北方の寒い草原をとぼとぼと歩いていました。ケナガサイ（Coelodonta antiquitatis）はアフリカシロサイとほぼ同じ大きさでした。サイであり、寒冷地での生活によく適応していました。毛むくじゃらの毛皮で暖をとって寒い草原の草を食べ、特に長い角の助けを借りて雪を取り除くことができたと考えられます。化石記録によると、この氷河期の巨大動物相は更新世の長期間にわたってユーラシア北部に広く生息していた。
しかし、約 35,000 年前から人口は徐々に減少しました。時代の終わりには、ケナガサイの化石の痕跡が失われます。しかし、土壌堆積物からの環境DNAの研究では、その残骸が約1万年前まで存在していたことが示されています。
何が原因で絶滅に至ったのかはまだ不明です。この時代の気候変動は確かに重要な役割を果たしました。しかし、驚くべきことは、この種がすでに困難な環境条件の段階を乗り越え、その後回復することができたことです。マンモスの絶滅と同様に、人類にも疑惑の目が向けられている。氷河期の私たちの祖先がケナガサイを狩っていたことを示すさまざまな証拠があります。動物たちがすでに気候変動による圧力にさらされていたとき、この要因が最終的に決定的な要因となった可能性があります。
ケナガサイの運命を辿って
この仮定は現在、過去 52,000 年にわたるケナガサイの個体群史の現在の再構築を支えています。アデレード大学のダミアン・フォーダム率いる研究者らは、近年の研究から得られたこの動物とそのかつての生息地に関する広範な情報をまとめた。これには、ケナガサイの化石証拠や環境 DNA が含まれており、その範囲の発展を反映しています。古気候研究により、さまざまな地域やさまざまな時代の環境条件に関する情報も得られました。研究期間中の人類の拡散に関する情報も含まれています。次に、チームは収集したデータに基づいて、ケナガサイの個体群の歴史の時空間的発展と影響要因を反映するコンピューターモデルを開発しました。
研究者らが報告しているように、シミュレーションモデルの結果は実際に衰退と絶滅のパターンを示しました。基本的に、更新世の終わりに向けた気候変動は、ケナガサイのかつての生息域の多くの地域で生活条件の悪化をもたらしました。これにより、ユーラシア北部における彼らの分布は南東方向へ後退しました。研究者らが強調しているように、このプロセスの激しさは、人間の狩猟圧力の要素がモデルに含まれている場合にのみ妥当であるように見えます。したがって、人間への影響はおそらく気候要因に次ぐものでした。彼らによれば、最終的には、依然として絶滅の決定的な要因となった可能性があるという。
相乗効果
「私たちのシミュレーションは、ケナガサイの完新世初期の絶滅を再現するには狩猟率が重要であることを示しています」とフォーダム氏と彼の同僚は述べた。具体的には、進行中の狩猟が最終的に動物を最適ではない断片化した生息地に追いやる原因となった。モデルによると、種の存続の終わりには、この罠の状況はますます悪化しました。
残りの個体群が孤立しているため、ケナガサイはおそらく、最後の氷河期の終了後に実際に明らかになった全体的な状況の改善を利用することができなくなったのでしょう。彼らは地理的な障壁を乗り越えて、ユーラシア北部の一部の地域に現れた適切な生息地に再定住することができなかったのかもしれない。研究者らは、足の短い巨人の機動性が比較的低かったことが役割を果たした可能性があると述べている。彼らは緩んだ深い雪や泥のある地域を横切るのが難しかった可能性があるという。明らかに、完新世の初めに孤立して残った個体群はますます不安定になり、最終的にケナガサイは絶滅したと研究者らは結論付けている。
最後に、研究チームは北方の絶滅したサイから、アフリカと東南アジアに残っている種に注目を向けます。類似点は明らかです。氷河期の近縁種と同様に、生態系の変化と人間の狩猟によって、以前の生息域の一部に押し戻されました。そこでは現在、彼らは断片化された最適とは言えない生息地に住んでいることが多く、人間の圧力にさらされ続けています。 「保護活動を強化しなければ、残りの種もケナガサイと同じ運命をたどる危険がある」と科学者らは警告している。
