海草の草原は重要な生息地であり、気候変動との戦いにおいて貴重な助っ人です。しかし、それらは海の過剰な肥沃化によって特に脅かされています。中国の海南島沖での長期研究で、科学者たちは現在、どのレベルの窒素入力が海草にとって重要になるかを明らかにした。ここの養殖業者は何十年にもわたって廃水を海に放出しており、海草の牧草地に致命的な影響を与えています。
海草草原は世界中の沿岸の浅海に生育しており、その総面積は約 1,800 万ヘクタールに及びます。北海やバルト海でも発生します。これらの水生植物が生い茂る起伏のある森林は、多くの海洋動物にとって重要な生息地となっています。魚介類は海草草原を苗床として利用し、カメやマナティーはそこで草を食べます。また、海草は根を使って海底の堆積物を固め、海岸の浸食を防ぎます。海草草原は、熱帯雨林よりもさらに多くの温室効果ガスである二酸化炭素を大量に結合するため、気候にとっても重要です。
富栄養化の脅威にさらされている
しかし、他の多くの沿岸生態系と同様に、海草草原も深刻な脅威にさらされています。 1980 年以来、その面積は毎年約 7% ずつ減少しており、現在では海草種の約 4 分の 1 がレッドリストに掲載されています。減少の理由は、海水温の上昇、外来種による移住、人間活動による破壊に加え、とりわけ海の過剰な肥沃化である。海草はほとんどの栄養素を根から得るため、栄養分の少ない透明な水で最もよく成長します。
しかし、富栄養化が進むにつれて、海草は海藻との競争の激化に直面している。その後、これらは葉を藻の密な層で覆うことが多く、光がほとんど通らず、海草が枯れてしまいます。ライプニッツ熱帯海洋研究センター（ZMT）のチームは現在、富栄養化が海草草原に致命的な影響を与える閾値に達する時期を調査した。 「海草草原の生息地がこの環境ストレスから回復できなくなり、死滅する窒素汚染の限界値を初めて決定することができました」と主著者のティム・ジェナージャーンは述べています。
海南沖の海でつながりが明らかに
これは、ジェンナージャーン氏と彼のチームが10年以上にわたって南シナ海の海南島沖の藻場を研究してきたために可能となった。この地域でも、東南アジアの多くの地域と同様、1980年代以降、特にエビやハタなどの養殖施設が爆発的に増加した。これらの養殖からは、大量の食べ残しや動物の排泄物が常に周囲の海域に流れ出ています。これは、窒素を多く含む廃水が処理されずに沿岸海に排出されるためです。この栄養素の流入は水の過剰施肥につながり、海草の牧草地に影響を与えます。
ジェンナージャーン氏らが発見したように、海南島沖の海草場の現存量は過去 10 年間で 87% 減少した。海藻の葉や藻類に蓄えられている窒素の同位体分析では、この栄養素が内陸の河川から海に入ったのではなく、水産養殖から直接入ってきたことが判明した。窒素値、植物の状態、その他の影響要因を比較することで、研究者らは海草にとって危険となるレベルを決定することができた。「水1リットル当たり溶存無機窒素濃度が112マイクログラムである。」少なくとも10年間にわたって」とジェンナージャーン氏は報告する。
科学者らによると、この閾値は、特に東南アジアで絶滅の危機に瀕している海草牧草地により良い保護措置を講じるための重要な基準となるという。
出典: ライプニッツ熱帯海洋研究センター (ZMT);専門論文: 海洋環境研究、 doi: 10.1016/j.marenvres.2020.104986
