ゾウが貴重な「生態系エンジニア」であることは長い間知られていました。サバンナでは、ゾウは食べることで樹木を減らし、それによって景観と多くの重要な水場を開いた状態に保ちます。厚皮動物は輸送手段としても機能します。植物の種子を消化管内で何キロメートルも運び、それによって種子を広めます。
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今回、ゼンケンベルク自然博物館ゲルリッツのヴィオラ・クラウスニッツァー氏とその同僚たちは、灰色の巨人のもう一つの重要な機能を発見した。それはゾウの足跡が小さな水生生物の生息地として機能するというものだ。研究者らは、ウガンダのキバレ国立公園でのアフリカゾウの研究中にこれを発見した。
これを行うために、彼らは厚皮動物が水場から出るときに残した、水で満たされた自然の足跡 30 個を調べました。さらに、科学者たちはテスト目的で深さと幅が30センチメートルの穴を人工的に作成しました。 「私たちは、どのくらいの速さで穴に人が集まるか、どの動物がこれらのミニ生息地を利用するか、そして自然の水域からの距離に応じて生物のグループの構成がどのように変化するかに興味がありました」とクラウスニッツァー氏は説明します。
痕跡にあふれる生命
そして実際、わずか 5 日後には、水で満たされた足跡は生命で満ち溢れていました。科学者たちは 61 の異なる種から 410 の生物を数えました。 「水で満たされた窪地は、驚くほど多様な水生大型無脊椎動物の生息地となっている」とクラウスニッツァーは報告する。サンプルでは水生および遊泳性のカブトムシの種が最も多く見られ、科学者らは蚊の種を最も頻繁に発見しました。
「私たちのテストトラックが水源から遠ざかるほど、種の多様性は減少しました。したがって、穴は一部の種にとって、そこを通って拡散するいわゆる「踏み台」として機能しているようです」と科学者は付け加えた。しかし、足跡の年齢やゾウの糞が近くにあったかどうかも、足跡の定着とこの微生物叢の種構成に重要な役割を果たしました。穴が古ければ古いほど、穴の中の生息環境はより多くの種に富んでいましたが、生物の数は減少しました。
生物学者にとって、ゾウは大規模な重要な生態系技術者であるだけでなく、アフリカのサバンナの最小の住民に対しても重要な働きをしていることは明らかです。 「我々は、たとえ最小の生物であっても、絶滅の危機に瀕している厚皮動物を保護することが非常に重要であることを示しました」とクラウスニッツァー氏は要約する。
出典: ゼンケンベルグ研究所および自然博物館
