ベヒシュタインコウモリはヨーロッパの大部分の森林地帯に生息しています。年齢は約20歳、体重は7～14グラム、飛行時はツバメほどの大きさになります。夏には、動物たちは約20頭の群れで木の洞で一日を過ごします。ベヒシュタインコウモリのオスは単独で生活するため、これらの群落はメスの動物のみで構成されています。コウモリは通常 2 日ごとにねぐらを変え、個体の構成は常に変化します。彼らは眠っている洞窟で体を温め、お互いの毛づくろいをします。夜になると、この小型哺乳類は超音波航法と大きな耳を使って昆虫を捕らえるために出発します。
研究者らは、2つのコロニーの動物に使用した現代のマーキング方法を利用して、ベヒシュタインコウモリの社会構造を発見した。コウモリの皮膚の下にある小さなマイクロチップは、眠っている洞窟の入り口にあるリーダーを這って通り過ぎるコウモリの個々の動物に関する情報を研究者に提供した。科学者らは遺伝子分析のために組織サンプルも採取した。このようにして、科学者らは 5 年間にわたって 150 以上の寝床にいる約 50 匹のコウモリのグループの構成を記録することができました。データ分析により、どの動物が昼間の休息を一緒に過ごすことが多いかが明らかになった。
年齢も関係性も異なる個人は、何年にもわたって社会的関係を維持しており、同じ寝室に何度も集まることを好むことが判明しました。これまでの研究結果は、コウモリが情報を交換していることをすでに示唆しており、いわば、どのねぐらで会合が行われるかについて合意しているということである。ただし、これらのソーシャルネットワークがコウモリにどのような利点をもたらすかはまだ完全には明らかではありません。しかし研究者らは、このような複雑な行動を生み出すにはかなりの脳力が必要であることを強調している。
