ウェブスターとハバーストロは、人工血管といわゆるステントに重点を置いてテストしました。閉じた血管に挿入され、血管を開いた状態に保つ、プラスチックまたは金属メッシュでできた小さな弾性チューブ。このようなインプラントの問題点は、時間が経つと周囲の血管の筋肉部分によって成長しすぎて、その機能を果たせなくなるほど圧縮されることがよくあります。その結果、20% 以上のステントを交換する必要があります。近年、このプロセスに対抗するために薬剤でコーティングされたインプラントが開発されましたが、その成功は期待されたほどではありません。
ハバーストロとウェブスターは、異物に対する身体の反応と戦う代わりに、異物をより許容できるようにすることにしました。彼らのモデルは自然の血管の構造で、筋肉細胞の輪が内皮と呼ばれる微細な細胞層を取り囲んでいます。内皮は内部を覆い、微細な隆起を持っています。実際、研究者らは、従来の滑らかな表面よりも、同様の凹凸のある材料上で内皮細胞がはるかに容易に定着することを観察しました。利点: インプラントが内皮細胞で覆われると、血管の筋細胞は目の前に自然の組織があるかのように動作し、不要な過剰増殖を防ぎます。
さらなる実験では、プラスチックとチタンの両方でその効果が見られることが示されました。科学者たちは現在、動物実験で構造化インプラントをテストしたいと考えています。そこでも変化した表面の影響が確認されれば、ステントはより迅速に血管に組み込まれる必要があり、その結果誘発される免疫反応が少なくなり、寿命が長くなるだろうと研究者らは考えている。
