毎年約 2 億人が感染し、約 50 万人が死亡するマラリアは、依然として人類最悪の疫病の 1 つです。多くの国では、住民や観光客が蚊に刺されることで危険な感染症にかかる危険にさらされています。予防策や新たな治療法にもかかわらず、これまでのところ、この脅威を制御することは困難です。予防接種の選択肢があれば理想的ですが、これまでに開発されたワクチンは十分な防御を提供しません。安全上の理由から、これまでのところ、それらには病原体の死んだ断片のみが含まれていますが、これらはワクチン接種者の免疫系を不十分に刺激して抗体を形成することしかできませんでした。
遺伝的に「去勢」された寄生虫
生きたマラリア原虫によるワクチン接種はこれを改善する可能性がありますが、この概念には以前から問題があると考えられていました。安全な生ワクチン接種に適した無害なマラリア病原体は存在しませんでした。シアトルの感染症研究センターとフレッド・ハッチンソンがん研究センターの研究者らは、この状況を変えた。遺伝子工学を使用して、彼らはもはや病気を引き起こすことができないマラリアの株を作成しました。これを行うために、研究者らは特に、病原体熱帯熱マラリア原虫のゲノムにある 3 つの遺伝子のスイッチをオフにしました。これらの遺伝子がなければ、寄生虫は罹患者の肝臓で血球を攻撃して病気を引き起こすバージョンに成長することができなくなります。
この特別な生ワクチンは、すでにマウスで有望な結果をもたらしていました。研究者らは現在、GAP3KOと呼ばれるこの薬を10人の被験者で初めて試験した。ワクチンは注射器ではなく、マラリアを媒介するハマダラカを介して投与された。実験参加者は、飼い慣らされた株に感染した吸血虫による最大200回の咬傷に耐えた。こうしてワクチン原虫が彼女の体内に侵入したのです。
有効な抗体が形成される
被験者にはマラリアの症状は出ておらず、他の合併症も発生していないことが判明した。しかし、彼らの免疫系は明らかに望ましい反応を示し、熱帯熱マラリア原虫に対する抗体を産生しました。しかし、これらの内因性兵器は実際に「鋭い」マラリア病原体による感染を防ぐことができるのでしょうか?研究者らはマウスの実験を通じてこの疑問を調査した。これを行うために、人間の被験者がワクチン接種によって形成した抗体を実験動物に投与しました。かじった場合、肝臓でのマラリア病原体の発生を効果的に防ぐことができたと研究者らは報告している。
「最初の臨床研究は、GAP3KO ワクチンが人間に病気を引き起こさず、しかもたった 1 回の投与でマラリア原虫に対して強力な免疫反応を引き起こすことを示しています」と共著者である感染症研究センターの Sebastian Mikolajczak 氏は要約しています。 「この結果は、効果的なマラリアワクチンの開発における重要なマイルストーンです。」現在、臨床試験を継続することができます。ワクチン接種の概念が人々をマラリア疾患から守ることができるかどうか、またその期間を明らかにする必要があります。
