ネズミは短い鳴き声しか出さないと思っている人は間違いです。特にオスのげっ歯類は、たとえ人間には聞こえない超音波の範囲であっても、本物のセレナーデでパートナーを惑わします。しかし、これらの音をゆっくり再生してみると、鳴き鳥の鳴き声に劣らない複雑なメロディーであることがわかります。鳥と同様、ネズミの繊細なさえずりも、それぞれの歌い手についての多くの情報を伝えます。
実験によると、メスのマウスは超音波セレナーデからオスが自分と血縁関係にあるのかどうかを知ることができることがわかった。さらに、鋸は音響指紋のように個別であり、地元の方言や「言語」さえあります。 「世界中のげっ歯類がそのような超音波を使ってコミュニケーションをとっている可能性がありますが、これまでのところ、それらについてはほとんど知られていません」とデンマーク南部のオーデンセ大学の主任著者コーエン・エレマンス氏は説明する。マウスがどのようにして超音波を発するのかさえ、これまでは不明であった。
この原理は動物界ではこれまでのところユニークだ
それを調べるために、ワシントン州立大学のエレナ・マールト氏とコーエン・エレマンス氏らは、高速カメラを使用してげっ歯類の喉のプロセスを観察した。彼らはマウスの喉頭と声帯を毎秒10万枚の速度で撮影した。これらの録音を非常にゆっくりと再生したところ、驚くべきことが分かりました。「マウスがこれまでの動物では観察されたことのない方法で超音波を発することがわかりました」とマールト氏は言います。予想に反して、超音波歌を発声している間、マウスの声帯は完全に動かず、沈黙したままでした。したがって、彼らはその音に対して責任を負うことはできません。 「代わりに、マウスは気管から喉頭の内壁に向かって細い空気の噴流を送ります」とエレマンス氏は報告しています。 「これにより、超音波の笛吹き音が発生します。」
この機構の異常な点は、「このメカニズムは、これまでは超音速の流れ、たとえばジェットエンジンによる垂直離着陸などによって発生する騒音からしか知られていなかった」と、共著者であるケンブリッジ大学のアヌラグ・アガルワル氏が説明する。同様の空気の流れによって、電気部品を急速に冷却するために使用されるタービンやファンでもヒューヒューというノイズが発生することがあります。音は、空気の流れと環境との相互作用によって生成されます。 「マウスは非常に複雑で洗練された技術を使って超音波の歌を作ります」とアガルワル氏は言う。 「マウスは非常に頻繁かつ集中的に研究されてきましたが、依然としていくつかの素晴らしいトリックを隠し持っているようです。」
