少なくとも、マイケル・クライトンの小説『ジュラシック・パーク』とそれに基づいた映画以来、恐竜時代のダニは独自の名声を獲得しています。この本と映画の中で、研究者らは琥珀の中に保存されていたダニや蚊の最後の血粉に含まれる恐竜のDNAを使用して、琥珀から生きた恐竜のクローンを作成している。恐竜に実際にダニが寄生していたかどうかは、長い間単なる推測のままでした。琥珀から吸血動物が発見されるのは稀で、これらの化石のほとんどは最長でも5000万年前のもので、恐竜が絶滅してからずっと後の時代のものであることを意味する。古生物学者が琥珀の中ですでに1億年前のダニを発見したのは2017年の初めのことだった。この化石寄生虫はアンブリオンマ・シールド・ダニのグループに属しており、したがって今日に至るまで爬虫類を「献血者」として専門とするダニの属に属していた。しかし、これはまだこれらのダニが恐竜の血を吸ったことを示す直接的な証拠ではなかった。
琥珀の中の羽とダニ
しかし、マドリッドにあるスペイン地質鉱物研究所（IGME）のエンリケ・ペニャルベル率いる研究者らは、今回初めて本当の証拠を発見した。 9,900万年前のビルマ産琥珀の中で、化石の羽に足の1本でくっついている盾ダニを発見した。長さ約2センチメートルの羽根には、羽毛の生えた羽根軸がはっきりと見える。研究者らの説明によれば、かぎ状の羽毛と羽の非対称性は、それが羽毛のある恐竜に由来するものであることを示唆している。これはおそらく獣脚類に属しており、このグループには、飛べない羽毛のある捕食恐竜と、すでに飛行することができた鳥のような恐竜の両方が含まれます。
「このダニが宿主として使用していた恐竜の種類を正確に言うことはできませんが、琥珀の年齢から、この羽が現生の鳥のものではないことが確認されています」と共著者であるオックスフォード大学のリカルド・ペレス・デ・ラ・フエンテ氏は言う。同氏と同僚らは、この発見が先史時代のダニがすでに恐竜の血を吸っていたことを示す最初の直接的な証拠であるとみなしている。研究者らは、このダニの化石を Cornupalpatum burmanicum 種に帰属させます。これは、これまでに 2 匹の幼虫しか知られていなかった、今日のシールドダニの絶滅した前駆体です。琥珀の中の羽毛とダニの位置から、彼らは吸血動物が羽毛とともに宿主動物から落ちたに違いないと結論付けています。
巣に住む寄生虫
しかし、古生物学者らは同時期の他の琥珀の中にさらに3匹のダニを発見しており、これらは恐竜との密接な関係を示す間接的な証拠となる。 3匹とも、これまで知られていなかったダニの種に属し、研究者らはデイノクロトン・ドラキュリ（「ドラキュラの恐怖ダニ」）と名付けた。興味深い点は、これらのダニのうち 2 匹がカブトムシの毛と一緒に木の樹脂の中に閉じ込められていたことです。カブトムシの子孫は鳥の巣に住んでいることが多いのです。そこで彼らは、巣の住人から落ちた羽毛、皮膚の鱗、その他の有機物の残骸を食べます。 「1つの琥珀の中に2つの異なる外部寄生虫が存在する異常な外観は、この種のダニが宿主の巣にも生息していたという事実によって最もよく説明できる」と研究者らは述べている。したがって、この白亜紀のダニ種も羽毛恐竜の血を吸ったのは当然です。
デイノクロトンダニの1匹は現行犯で捕獲された。最後の吸血直後に原生樹の樹脂が捕らえられ、飽和状態で保存されていたのだ。血液によりダニの腹部は 8 倍の大きさに膨らみました。 「残念ながら、このダニの内部の血液の組成をより正確に判断することはできません」と共著者であるバルセロナ大学のザビエル・デクロス氏は説明する。 「ダニは琥珀に完全に囲まれていなかったため、その腸内容物が鉱床によって変化したのです。」このダニの最後の血の食事が実際に恐竜の血だったのかどうかは未解決の疑問のままです。それにもかかわらず、残りの発見を考慮すると、研究者らは、このダニがかつて羽毛のある恐竜に寄生していた可能性が非常に高いと考えています。
「これらの発見は、今日ダニと鳥を結びつけている寄生関係が、これらの動物グループの祖先にも存在していたことを証明している」と科学者らは述べている。 「この寄生虫と宿主の関係は、少なくとも9,900万年前から存在しています。」 Cornupalpatum ダニの近縁種は、一般的なワラダニ Ixodes ricinus の形で現在まで生き残っていますが、Deinocroton ダニの系統は白亜紀の終わりに絶滅しました。 「これらのダニはそれぞれの宿主に対して高度に特殊化されており、したがって羽毛恐竜とともに消滅した可能性がある」とペニャルベール氏らは推測している。
