私たちの想像の中で、恐竜は過去の偉大な支配者です。しかし、正確にいつ、どのようにしてこのようになってしまったのでしょうか?研究者らは、ドロミテ、アルゼンチン、ブラジルの化石を用いて、これらの成功した陸上脊椎動物の世界的な多様化が約2億3,200万年前、劇的な気候変動と同時に起こったことを示した。したがって、このいわゆるカーニアン危機は、最終的に恐竜の時代への道を開く絶滅段階をもたらしました。
何百万年もの間、恐竜は私たちの地球の陸上生態系の支配者でした。しかし、彼らのキャリアは控えめに始まりました。これらの脊椎動物の最初の個体は、約 2 億 4,500 万年前の三畳紀の初めに地球上に現れました。その頃、大規模な大量絶滅の後、生命がゆっくりと再び地球上に広がり始めました。しかし、最初は、彼らは先史時代の爬虫類の多くのグループの 1 つにすぎませんでしたが、最終的には劇的に拡大し、当時の支配的な生き物になりました。しかし、この変化はいつ、どのようにして正確に起こったのでしょうか?
イタリア、トレント科学博物館のマッシモ・ベルナルディ率いる研究者らは、恐竜の多様化の始まりという以前物議を醸した問題に取り組んだ。これを行うために、彼らはイタリアのドロミテで恐竜の時代に超大陸パンゲアの東海岸に堆積した先史時代のトカゲの痕跡を評価しました。この足跡は世界で最も正確に年代が特定された恐竜の足跡の一つであり、詳しく調べたところ、明確なパターンが明らかになったと科学者らは報告している。 2 億 3,400 万年前から 2 億 3,200 万年前の間に、以前に痕跡がわずかしか発見されていなかったとしても、大量の痕跡が突然出現します。
世界的な爆発
ベルナルディと彼の同僚は、この発見をアルゼンチンとブラジルの骨格化石と比較し、実際の爆発がまったく同時にそこで起こったように見えることを発見しました。 「足跡と骸骨が同じ物語を語っていること、そして『ほとんど恐竜がいない』から『ほぼどこにでもいる恐竜』への変化がどれほど衝撃的だったかを見るのは興奮しました」とベルナルディ氏は言う。これは、恐竜の多様化の段階が世界中でほぼ同時期に起こったことを明らかにしています。しかし、この突然の変化は何が原因で起こったのでしょうか？
研究チームが報告しているように、恐竜の爆発的な発達は、地球規模の気候変動という別の劇的な変化が起きていた時期に起こった。このいわゆるカーニアン危機では、超大陸の大部分が砂漠のような気候が一時的に湿潤になり、その後再び乾燥しました。これはおそらく、大気中の二酸化炭素やその他の温室効果ガスのレベルを変化させ、重大な気候変動をもたらした強力な火山活動によって引き起こされたと考えられます。 「ドロミテほどカルニアン危機が詳しく記録されている場所は世界のどこにもありません」と、共著者であるフェラーラ大学のピエロ・ジャノーラ氏は言う。 「2億3,200万年前の気候変動は文字通り岩に刻み込まれています。」
隆盛の後に絶滅
堆積物の順序を分析することで、チームはさまざまな生息地や生態系に対する気候危機の影響を詳細に再構築することができました。これによると、絶滅の段階は陸上と水中で起こり、これが恐竜の時代への道を切り開いたプロセスです。しかし研究者らによれば、今日の生態系において重要な陸上動物であるトカゲ、ワニ、カメなど、他の多くのグループの多様化の基礎もこの時に築かれたという。ベルナルディと彼の同僚は、恐竜の最初の多様化とカルニアン危機との関連性の発見は予想外で革命的だったと述べています。
同時に、これらの成功した陸上脊椎動物の歴史にはある種の対称性があることも明らかになりました。つまり、彼らの隆盛は衰退と同じパターンをたどったということです。私たちが知っているように、それは6,600万年前に恐竜の終焉を告げる危機とその後の大量絶滅でもありました。恐竜の消滅により、恐竜はついに地球上の別のグループの生物、つまり哺乳類、そして最終的には人間の支配に道を譲りました。
出典: Massimo Bernardi (トレント科学博物館) 他、Nature Communications、 doi: 10.1038/s41467-018-03996-1
