ニシキヘビ (Python molurus) がその膨大な消化作業を行えるようにしているのは腸粘膜です。大量の食事の後、その厚さは約 2.5 ミリメートルから最大 7.5 ミリメートルまで増加し、その重さはニシキヘビ自体よりも重くなる場合があります。これは、このタイプの超音波を使用して小腸を画像化した実験動物の超音波画像によって示されます。
粘膜の細胞は円錐形の静止位置から円柱形に移動します。脂肪滴が蓄積されると脂肪が増えます。粘膜にはより多くの血液が供給されるため、腸絨毛の血管にはより多くのスペースが必要です。また、血管は 3 日以内に 2 倍の長さにまで成長します。巨大なヘビの場合、最長1年半続く絶食期間中、余分な細胞膜はカーペットのように巻き上げられます。
代謝が向上し、消化能力が高いため、タイガーパイソンは酸素消費量も増加します。ヘビの食事が体重の 4 分の 1 に相当するとすると、ヘビは最大 17 倍の酸素を必要とします。獲物がニシキヘビそのものと同じくらい重い場合、通常の 45 倍の酸素必要量が必要になります。
これは、この巨大な動物が食物を消化するために消費するエネルギーが、高級競走馬が動いているのとほぼ同じであることを意味します。その理由はおそらくニシキヘビが特定の消化酵素を生成する必要があるためだとディートムット・クラーナー氏は書いている。それらがなければ、獲物に含まれる多くの栄養素を利用することはできません。
ベッティーナ・ヘレンカンプ
