ヨーロッパのフィールドハムスター (Cricetus cricetus) は、長い間農業の恩恵を受けてきました。もともと東ヨーロッパの草原に生息していた齧歯動物は、農業の普及とともに西に移動し、野原での生活に完全に適応しました。 4月から10月までの活動期には、ハムスターは蓄積した脂肪を食べるだけでなく、痩せた日に備えて大量の穀物や種子も集めます。ハムスターは地下の巣穴に最大5キログラムの餌を蓄えることができます。しかし、ここ数十年で、げっ歯類の餌はますます不足してきています。収穫時期の早まり、単一栽培、生け垣や畑の縁の不足、農薬の使用などにより、ハムスターが自分自身とその子のために十分な餌を見つけることが困難になっています。 「ハムスターは、西ヨーロッパにおける小麦とトウモロコシの単一栽培の広がりによって特に脅かされています」とストラスブール大学のマチルデ・ティシエ氏と同僚は説明する。彼らは現在、これが単に収穫後の飼料不足によるものなのか、それとも単調な食事も影響しているのかをより詳細に調査している。
研究者らは実験で、メスのハムスターが冬眠から目覚めてから子の誕生まで、小麦やトウモロコシを任意の量で与えた。さらに、げっ歯類には 1 日あたり 5 グラムのミミズまたは 5 グラムのクローバーが与えられました。すべての食品バリエーションには、ほぼ同じ数の栄養素とカロリーが含まれていました。子ハムスターが生まれた後、研究者らは母親ハムスターの行動を観察し、定期的に母ハムスターと子の体重を量り、授乳期間の終わりに何匹の子が生き残ったかを調べた。
ハムスターの穴で子殺し
科学者らの報告によると、最初は目立った違いはなかった。すべてのメスのハムスターが子を抱き、ほぼ同じ数の子を産んだ。しかし、その後、驚くべきことが起こりました。小麦を与えられたハムスターは、いつものように巣に子を産み、定期的に授乳しましたが、トウモロコシを与えられた母親ハムスターには当てはまりませんでした。彼らは生まれたばかりの子供たちを檻の周りにランダムに散らばらせたままにし、彼らに注意を払わないことがよくありました。それどころか、「メスのハムスターは、積み上げたトウモロコシ粒の上に子を置き、それを食べた」とティシエ氏と同僚は報告している。トウモロコシを与えられたハムスターでは子のうちの12パーセント未満が生き残ったが、小麦を与えられたげっ歯類では80パーセント以上が生き残った。 「これらの観察は、これらの動物では母親の行動が抑制されており、代わりに自分の子孫を食物として誤って認識していることを示唆しています」と研究者らは説明する。ハムスターの男の子たちも奇妙な行動をとりました。生後数日を生き延びた人々の間で兄弟殺しが数件発生した。奇妙なことに、小麦の品種の栄養価は同じであるにもかかわらず、これはトウモロコシを多く含む飼料の場合にのみ当てはまるようでした。
研究者らは、食品中の微量元素、特にビタミンB3（ナイアシン）とその前駆体であるトリプトファンが原因ではないかと考えている。トウモロコシには、これらの必須ビタミンのうち生物学的に利用可能な成分がほとんど含まれていないことが知られています。しかし、このビタミンが欠乏すると壊滅的な結果をもたらす可能性があることも知られています。重度の消化器疾患、皮膚の変化だけでなく、心理的な変化や認知症さえも発生する可能性があり、ペラグラとして知られる複合症状です。 「1735年から1940年にかけて、トウモロコシ中心の一方的な食生活により、北アメリカとヨーロッパで300万人がペラグラに苦しみ、死亡した」とティシエとその同僚は報告している。 「トリプトファンとビタミンB3の欠乏は、人間の殺人、自殺、共食いの増加にも関連しています。」実験中のメスのハムスターの異常な行動もペラグラの一種によるものなのでしょうか？
トウモロコシの飼料はビタミンB3欠乏症を引き起こす
これを明確にするために、科学者たちは2回目の実験を実施しました。この場合、メスのハムスターには再びトウモロコシの餌と毎日のミミズの量が与えられました。しかし、一部のげっ歯類には、虫の餌に混ぜたナイアシン粉末をさらに3グラム与えた。研究者らはメスのハムスターの行動と生殖の成功を再び観察した。そして実際、ビタミンB3を定期的に摂取していた母親ハムスターは、子供の誕生後も完全に正常に行動しました。ティシエ氏らの報告によれば、彼らは子孫を育てたところ、子供の生存率は85パーセント上昇したという。したがって、一方的なトウモロコシの食事とそれに伴うビタミンB3欠乏が、実際にはハムスターの異常な共食い行動の原因となっていたのです。
「これは、生殖と同じくらい生存にとって重要な形質に対するトウモロコシベースの食事とビタミンB3欠乏のこれほど強い悪影響を明らかにした最初の研究です」と研究者らは述べている。 「これらの結果は、トウモロコシがこの種の繁殖期の飼料としては不適切であることを示しています。」科学者らは、ヨーロッパの多くの地域でヨーロッパハムスターの周囲が広大なトウモロコシ畑に囲まれているという事実が、ここ数十年でハムスターの個体数がこれほど急速に減少した理由を十分に説明できると考えている。フランスだけでも、ハムスターの個体数は 94% 減少しており、同時にフランスの個体群のほとんどは、ハムスターが通常の餌を集める半径の 7 倍もあるトウモロコシ畑に囲まれています。 「したがって、より大きな植物の多様性を農業栽培計画に再導入することが緊急に必要です」とティシエ氏と同僚は強調する。 「これが、野良動物が十分に多様な餌を確実に摂取できる唯一の方法です。」
