チャールズ・ダーウィンは、早くも 1868 年の著書の 1 つでこの現象を詳細に説明しました。彼は、家畜化された羊、豚、ウサギ、犬が野生の祖先よりも飼い慣らされているだけでなく、外部の特徴もそれらとは異なることを観察しました。奇妙なことに、これらの特徴はすべての家畜種で類似しているようでした。彼らは毛皮や皮膚に白い斑点があり、鼻が小さく、歯が小さく、耳が曲がっていることが多く、子供らしい顔をしています。現在、多くの家畜種の脳は、野生の近縁種よりも最大 30% 小さいことがわかっています。これらの特徴は実際の利点をもたらさないため、人間が意図的にこれらの特徴を品種改良したとは考えにくいです。では、その理由は何だったのでしょうか？ 「この家畜化症候群は、この分野における最も古い未解決問題の 1 つです」と、筆頭著者であるベルリン フンボルト大学のアダム ウィルキンス氏は説明します。
当時、ダーウィンはこの現象について 2 つの説明を提案しました。彼は、より良い食物と一般に穏やかな環境が何らかの形でこれらの外部変化に寄与したのではないかと考えました。おそらく博物学者は、異なる品種を掛け合わせることでこうした特徴が生じたのではないかと推測した。どちらも完全に考えられますが、ウィルキンスと彼の同僚によると、なぜ同じ特性が常に表現されるのかは説明されていません。さらに、ミンクとキツネを用いたロシアの長期実験では、外来種との交雑や外部特性に基づく選択を行わずに、最も飼い慣らされた同腹子だけを世代を超えて飼育した場合でも、家畜化の特徴が発達することが示された。研究者らによると、このことは、白い斑点などは明らかにフレンドリーなペットを飼育することによる単なる副作用であることを示唆しています。
初期胚の細胞塊
「しかし、これらの特徴に共通する要素は何でしょうか?」ウィルキンスと彼の同僚は疑問を抱き、その答えをすべての脊椎動物の初期胚発生に見出しました。頭蓋骨の多くの部分、耳の軟骨、歯、皮膚の色素細胞、副腎は、単一の小さな幹細胞グループに由来しています。神経堤と呼ばれるこれらの細胞は、胎児の背骨の近くで形成され、その後体のさまざまな部分に移動します。 「私たちの祖先が、飼いならすために動物を選択的に繁殖させたとき、軽度の神経堤欠損を持つ動物を誤って選択した可能性があります」とウィルキンス氏は説明する。
このような欠陥により、副腎が生成するストレス ホルモンやアドレナリンが減少する可能性があります。これにより、影響を受けた動物の恐怖心や攻撃性が軽減されます。つまり、ペットを繁殖させる際に望ましい行動特性が正確に生み出されます。しかし同時に、神経堤の欠損は、頭蓋骨、耳の軽度の奇形、皮膚の色素沈着障害も引き起こします。したがって、これはペット間の外部の類似性も説明できる可能性があります。研究者らによると、神経堤細胞の化学メッセンジャーも脳の発達に重要な役割を果たしているため、ペットの思考器官が小さいことが多いことも、そのような欠陥によって説明できる可能性があるという。
「神経堤の欠損に関するこの仮説は、一見ごちゃごちゃした特徴に共通点をもたらします」とウィルキンス氏は言う。研究者らは、この考えにはまだ不確実性とギャップがあることを認めています。そして、この理論の遺伝的またはエピジェネティックな根拠はまだ調査される必要があります。しかし、ラット、犬、ブタなどの家畜の遺伝子構成を対応する野生型と比較することは、これらの神経堤欠損が実際に存在するかどうか、またそれらが遺伝的にどのように現れるかを知るのに役立つ可能性がある。研究者の仮説が確認されれば、ダーウィンの謎は最終的に解決され、初期の人類史における最も形成的な成果の 1 つである家畜の家畜化の背景が明らかになることでしょう。
