象牙芽細胞は、象牙質層の境界の歯髄の端に直接存在します。それらは自由神経終末に接続されているため、歯が痛みに敏感になる原因の一部となっています。しかし、彼らの主な仕事は象牙質の形成です。これは歯の主成分の 1 つであり、生体石灰化によって一生再生できる骨のような物質です。象牙質は、血管、神経、結合組織を含む歯髄を取り囲んでおり、このようにして機械的損傷だけでなく化学的損傷や微生物による損傷からも歯髄を保護しています。
しかし、ホーストの研究者らが今回示したように、象牙質を生成する象牙芽細胞の保護機能はこれをはるかに超えているようだ。彼らは新たに抜歯した32本の歯を検査し、そのうちの半分は健康で、残りの半分は虫歯に侵されていました。科学者らは、健康な歯と比較して虫歯のどの部分でどのメッセンジャー物質や防御タンパク質が生成されるかという問題に焦点を当てた。この評価により、う蝕感染に対する歯の免疫反応は、象牙芽細胞がう蝕病原体を識別することから始まることが示されました。その後、細胞は感染と直接戦うためにディフェンシンと呼ばれる抗菌ペプチドの産生を開始します。また、白血球を患部に導くメッセンジャー物質も放出し始めます。最後に、炎症プロセスを開始するインターロイキンなどの特殊なタンパク質も使用されます。
これらの対策は全体的に細菌と戦うのに非常に効果的ですが、特に炎症過程は両刃の剣になる可能性があると研究者らは報告しています。それらが制御不能になると、歯髄に重大な損傷を引き起こす可能性があります。しかし、新しい結果によると、象牙芽細胞もこの問題の原因であるようです。象牙芽細胞は炎症性物質を生成するだけでなく、後に炎症過程を抑制するタンパク質も生成します。特にこの発見は、将来の歯科治療にとって重要になる可能性があると研究リーダーのホルスト氏は考えている。「歯の炎症によって引き起こされる不可逆的な損傷を防ぐための出発点が初めて見つかった。」
