極北の住民にとって、トナカイは常に重要な生命源でした。石器時代であっても、私たちの祖先はトナカイを狩り、その肉を食べ、毛皮を加工して毛布や衣服にし、骨を道具として利用していました。トナカイは今日でも、スカンジナビアのサーミ人、シベリアのネネツ人、その他極北の人々にとって重要な役割を果たしています。シカのグループに属する有蹄類は、餌を求めて数千頭の大きな群れでツンドラを移動することがよくあります。彼らは夏に芽吹く草だけでなく、木の茂み、コケ、地衣類、菌類も食べます。トナカイがツンドラの景観において重要な役割を果たしていることは長い間知られていました。トナカイは茂みの植物の広がりと成長を防ぎ、その地域を草や苔の生えない状態に保ちます。 「トナカイは木本植物を食べたり、踏みつけたりするため、木の広がりが妨げられ、植生が抑制されます」とスウェーデンのウメオ大学のマリシュカ・テ・ビースト氏とその同僚は説明する。
研究者らは現在、ノルウェー北部での野外試験で、この放牧が現地の気候にどのような影響を与えるかを調査している。そこでは、1960 年代に建設されたフェンスがツンドラ地帯を何キロも貫いています。これは半野生のサーミトナカイを夏の放牧のために正式に解放された地域に留め、柵の後ろの地域を保護することを目的としている。その結果、フェンスの片側の地域は数十年にわたって集中的に放牧され、反対側では時折数頭の野生のトナカイが放牧されるだけとなった。ここは科学者にとって、トナカイの放牧が植生と地元の気候に及ぼす影響を研究するのに最適な地域でした。研究のために、彼らはフェンスの両側の場所でアルベド、土壌水分、土壌および空気の温度を繰り返し測定し、植生をマッピングしました。
トナカイの牧草地は涼しいです
結果: 予想通り、トナカイによる集中的な放牧により、ツンドラの植生構成が変化しました。トナカイの群れから保護されたフェンスの側では、ヒースと低木が優勢で、その中には半分の高さのヤナギの木が多く含まれていました。しかし、集中的に放牧されている側では、主に背の低い草が成長し、コケやヘザーが混じっていました。研究者らの報告によれば、この全体的に植物の覆いが薄いことは、景観の物理的特性にも影響を及ぼしたという。ツンドラのアルベド、つまり反射する太陽光の量は、放牧地にありました。
サイドがかなり高くなりました。やや軽くて短い草は、より多くの放射線を反射するため、熱の吸収が少なくなります。一方、まばらな放牧地にある低木の暗い木質の枝は、より多くの太陽熱を吸収したことが測定結果で示された。その結果、地上の藪側の気温も高くなりました。
「私たちの結果は、トナカイが地元の気候に潜在的な冷却効果をもたらしている可能性があることを示しています」とテ・ビースト氏は言う。一見、この影響は小さいように見えますが、地域の放射線バランスに影響を与えるには十分な大きさです。計算によると、輻射熱の差は1平方メートルあたり約4.4ワットとなります。 「この地域に関して言えば、これは二酸化炭素含有量の2倍による大気の温暖化とほぼ同じかそれ以上です」と研究者らは説明する。したがって、トナカイが自由に放牧できるようにすることは、北極の気候にとって有益である可能性がある。このようにして、ツンドラの茂みを抑制し、すでに急速に温暖化している北極がさらに暗くなり、熱がさらに吸収されるのを防ぐのに役立ちます。たとえ気候変動が止まらない可能性が高いとしても、トナカイの群れを適切に管理することは、北極の温暖化との戦いにおいて貴重なツールであることが証明される可能性がある、とテ・ビースト氏は言う。
