しかし、フンザ族の並外れた長寿の原因は実際に水にあるのでしょうか、それとも素因、遺伝子構造の特殊性なのでしょうか?おそらく、体の発達に関与するプログラムと同様に、ある人にはよりゆっくりと、他の人にはより早く起こる、ある種の遺伝的老化プログラムがあるのでしょうか?これらの疑問はまだ解決されていません。しかし、科学者たちは、環境条件に加えて、遺伝子も老化に重要な役割を果たしているという証拠を次々と発見しつつある。
人は自分自身の行動にのみ影響を与えることができ、限られた範囲で環境に影響を与えることができます。たとえば、カロリー摂取量を減らすと寿命が延びるようです。食べる量が少ない人は長生きするといわれています。この現象についてはすでに多くの仮説があります。カロリー量が低いと、フリーラジカルによる遺伝物質への損傷が明らかに減少します。
アメリカの研究者は、多くの動物実験で確認されている関連性について、特定のタンパク質が大きく関与しているという論文でさらなる説明を行った。研究者らは、カロリー摂取量の減少などのストレスの多い状況では、ビール酵母サッカロミセス・セレビシエがこのタンパク質をますます生成することを示した。これらの結果は、体内の多数の遺伝子スイッチが老化プロセスに関与していることをすでに示しています。表面的には単なる行動である食物の摂取量を減らすことは、これまで知られていなかった方法でタンパク質の生産、ひいては遺伝子の生産に影響を与えます。
老化における遺伝子の決定的な重要性についての最初の指摘は、15 年前にカリフォルニア大学アーバイン校の科学者によってもたらされました。彼らは、単一の遺伝子を変更すると、線虫Caenorhabditis elegansの寿命が最大65パーセント延長されることを示しました。彼らの発見は、当時の科学界で大規模な抗議活動を引き起こした。懐疑的な科学者たちは、老化プロセスの遺伝子制御に疑問の余地はないと国民に警告さえした。しかしそれ以来、さらに多くの実験でこれらの初期結果が確認されており、そのほとんどが虫やハエを使ったものでした。
しかし、2003 年 1 月にフランスから発表されたより最近の発見は、哺乳類に関するものでした。研究者らは、マウスも単一遺伝子の変異後に最大3分の1長く生きられることを示した。一方で、興味深いのは、線虫とマウスにおける対応する遺伝子の密接な関係です。どちらの場合も、関連するタンパク質は細胞内の同様のプロセスに関与しています。また、驚くべきことは、線虫であろうとマウスであろうと、変異した動物は、例えば紫外線やフリーラジカルによる体細胞への損傷に対してより耐性があるように見えたことである。
特定の遺伝子が老化プロセスにおいて、最も重要ではないにしても、不可欠な要素であることは、ほとんど否定できません。しかし、個人がその行動や環境の選択を通じてこれにどの程度影響を与えるかは、今のところ推測することしかできません。いずれにせよ、彼はまだ自分の遺伝子にアクセスできていない。しかし、ここで生じる疑問は、それが果たして望ましいことなのかということです。
