研究の中で、ストラサーン氏らは生後5～10カ月の赤ちゃんの初産婦写真28枚を見せた。写真には自分の子供か他人の子供が写っていました。赤ちゃんの表情は、嬉しかったり、悲しかったり、無表情だったりしました。自分の子供の写真を見ると、脳神経伝達物質ドーパミンの放出に関連する脳の領域が活性化されました。これらの脳領域には、感情の処理を担う前頭葉の領域だけでなく、腹側被蓋や線条体なども含まれます。これらの地域では、その活動が依存症の発症にも関与しているとストラサーン氏は説明する。
反応の強さは赤ちゃんの表情にも依存します。笑顔の赤ちゃんの顔は、無表情な顔や悲しい顔よりも強く見え、最も強い反応は赤ちゃん自身の笑顔によって引き起こされます。しかし、女性たちが悲しい赤ちゃんを見たとき、他人の子供に対する反応は、自分の子供を見るときとほとんど変わりませんでした。 「母親と子供の関係は子供の発達にとって非常に重要です」とストラサーン氏は言います。 「何らかの理由でこの関係が正常に発展しない場合、子供の発達に壊滅的な影響を与える可能性があります。」子供の笑顔に対する母親の反応を理解することは、母子関係の神経基盤を理解するための第一歩となる可能性があります。
