ほとんどの人は、アフリカの草原というと、野生のライオン、巨大な象、そびえ立つキリンなどの雄大な動物をすぐに連想します。しかし、サバンナの真の王は、かなり小さくて謙虚な、シロアリです。コロニーを形成する昆虫は、広大な草原の生態系に重要な影響を与えています。構造物の地上部分であるシロアリ塚は高さ 10 メートル、地下構造物の直径は最大 30 メートルに達します。それぞれの塚には数百万匹のシロアリが生息しており、その構造物は数世紀をかけて住民によって建てられています。
ハーバード大学のロバート・プリングル氏とその同僚たちは、もともとケニアのドワーフヤモリを研究していたときに、シロアリ塚に注目した。研究者らは、特に多数の小さなトカゲが建物のすぐ近くに生息していることに気づきました。しかしそれだけではありませんでした。植物はシロアリの巣の近くでより早く成長し、動物の個体数はシロアリの巣穴から遠ざかるほど著しく少なくなりました。衛星画像によってその観察結果が確認されました。それぞれのシロアリ塚は、動植物が豊富に生息する緑のオアシスの中心でした。さらに、丘は景観の中で独特の方法で配置されており、広い範囲にわたって市松模様のように均等に分布していることで、生態系の生産性が最大限に確保されていると科学者らは報告している。
しかし、シロアリは生態系にどのような影響を与えるのでしょうか?プリングル氏は、昆虫が本来は細粒の土壌に粗大粒子を混入させているのではないかと疑っている。これにより土壌への給水が促進され、丘の周囲の栄養分が増加します。科学者たちは、丘の周囲で窒素やリンなどの栄養素の増加を検出することができました。この土壌の変化は、特異な建物のすぐ近くをはるかに超えて生態系全体を形成します。今後の研究では、シロアリがどのようにして互いに完璧に調和して塚を築くのかを明らかにする必要がある。科学者らによると、彼らの研究は基本的な生態学的問題も提起しているという。「シロアリは主に害虫であり、農業に対する脅威とみなされている。しかし、野生または人間が支配する生息地の生産性は、これまで考えられていたよりもそのような生物と密接に関係している可能性があります」とプリングル氏は説明する。
