インフルエンザウイルスが細胞に付着するには、それぞれの細胞の表面にあるロック分子と正確に一致するキーが必要です。人間の上気道では？鼻粘膜、喉、気管、気管支?これらのロックのバリエーションは、事実上、タイプ alpha-2.6 の 1 つだけです。これはまさにヒトのインフルエンザウイルスが鍵を握っていることです。ウイルスのタンパク質の殻にはヘマグルチニンと呼ばれるタンパク質が含まれており、これを利用してウイルスはロックに結合し、細胞にアクセスできるようになります。
一方、鳥インフルエンザウイルスは、わずかに異なる変異型の赤血球凝集素を備えています。このバージョンのタンパク質は、アルファ-2,6 ロックには適合せず、鳥の気道やその他の器官に見られるようなアルファ-2,3 タイプのロックにのみ適合します。科学者らはこれまで、このロックの変異体はヒトには事実上存在しないと考えていたが、研究者らは現在、その逆を証明することができた。上気道、肺胞、肺の最外側の延長部にはα-2,3ロックは存在しないが、気管支は大丈夫ですか？そして、H5N1 ウイルスの感染によって影響を受けるのはまさにこれらの細胞です。
鳥インフルエンザウイルスの血球凝集素が変化して、α-2,6ロックにも適合するようになれば、確実に人から人へ感染する可能性があると研究者らは書いている。 1918年の壊滅的なスペイン風邪など、過去のインフルエンザの波でも同様のことが起こった。しかし、ほんの小さな変化が必要だったが、H5N1型のこの移行はそれほど早く起こらないようである、と科学者たちは先週すでに報告していた：少なくとも過去にウイルスが鳥から人間に飛び移ることを可能にした突然変異は、そのような変化を引き起こさないH5N1 の移行。
