David Wongらは、ヒト細胞の研究で、同じ遺伝子グループが胚性幹細胞とがん幹細胞で活性化されていることを実証した。研究者らは、胚性幹細胞からのプログラムの活性化ががん幹細胞の出現に関与している可能性があると結論付けている。彼らはまた、このプログラムを活性化する中心スイッチ、c-Mycと呼ばれるいわゆる癌遺伝子も特定した。
がん遺伝子は、がん細胞の正常な増殖挙動から制御されない増殖への移行を促進する遺伝子です。癌遺伝子c-Mycは、正常細胞および癌細胞の胚性幹細胞からの遺伝プログラムを再活性化できることを科学者らは発見した。このプログラムが活性化されると、転移がより頻繁に発生し、より多くのケースで癌による死亡が引き起こされることが、癌患者の腫瘍に関する研究でも示されています。
研究者らは、c-Myc と他の 2 つの遺伝子を活性化することにより、正常な皮膚細胞を実験用マウスで新たな腫瘍形成を引き起こす細胞に変換しました。がん幹細胞の典型的な特徴です。この研究に携わった研究者のハワード・チャン氏によると、このようにがん幹細胞を人工的に作製することは、研究の大きな前進となるという。がん幹細胞は希少で患者から単離することが難しいため、これまで研究は困難でした。
