アナーバーにあるミシガン大学のカーリー・リトル率いる科学者たちは、死亡したコカイン中毒者35人の脳を検査した。彼らは、脳の幸福中枢にあるドーパミンが驚くほど少ないことを発見しました。さらに、神経伝達物質の影響を特異的に軽減するメカニズムが、検査対象者の神経系で特に活性化しているようだった。
ドーパミンは通常、人が快適な状況にあるときに神経細胞から放出されます。たとえば、おいしい食事を食べたとき、ゲームに勝ったとき、キスしたときなどです。メッセンジャー物質はポジティブな感情を確実にし、望ましい状況に戻る動機を高めます。
研究者らは、コカインの作用機序を用いて観察結果を説明している。この薬物は脳内のドーパミンの活性を一時的に増加させる。その後、神経細胞は明らかにドーパミンの生成を減らし、神経伝達物質を急速に分解することによって反応します。その薬物を再び摂取したいという欲求がさらに高まります。研究者らはまた、コカインを摂取するとドーパミン細胞が死ぬのではないかと疑っている。したがって、薬物離脱後に脳が再生し、正常なドーパミン生成に戻ることができるかどうかは不明である。
