幹細胞はあらゆる種類の細胞を作り出すことができるため、医学における奇跡の兵器とみなされています。研究者らは、いつか幹細胞を使ってアルツハイマー病、パーキンソン病、さらには癌などの病気を治療したいと考えている。また、生体によって拒絶されなくなった身体自身の移植片を増殖させることも可能である。しかし、これらのオールラウンダーについては、これまでのところほとんど知られていません。たとえば、なぜ成体幹細胞が制御不能に分裂し始めるのか、またなぜ細胞が分裂能力を失うのかは不明です。この号の「幹細胞への焦点」もぜひお読みください。
キール大学の動物学者トーマス・ボッシュ率いる科学者グループは、幹細胞の研究において決定的な進歩を遂げました。初めて、生物の幹細胞に外来遺伝子を導入しました。これを行うために、ボッシュと彼のチームは、淡水ポリプ ヒドラの受精卵細胞に、幹細胞を緑色の蛍光を発させる遺伝子を注入しました。これらの卵の子孫はすべて外来遺伝子を持ち、それを伝えます。
この手順のハイライトは、ポリープが完全に透明であるため、研究者は光る幹細胞を詳細に研究できることです。細胞がどこに移動するのか、何に分化するのか、どのような規則に従っているのかを簡単に確認できます。初期の観察では、幹細胞がヒドラの発達中の体の構造にどのように移動し、その発達に貢献するのかがすでに示されています。
次に、ボッシュは幹細胞を取得して、生体内のあらゆる遺伝子を活性化させたいと考えています。その後、ポリープの体への影響からその機能についての結論を導き出すことができます。 「ヒドラには、人体でも活性で、たとえば病原体に対する防御を担う多くの遺伝子があるため、新しいトランスジェニック幹細胞により、より複雑な生物では容易に不可能な機能研究が可能になります。」とボッシュ氏は説明します。もう一つの利点は、これらの下等生物の幹細胞を扱う作業は倫理的に無害であるということです。」
