ロブスターやサバクトビバッタと同様に、行進する蛾も同様です。多くの節足動物は、たとえば発情期や渡りの際に、大きなグループや整然とした列を作って集まります。しかし、この形態の集団行動はどこまで遡るのでしょうか?モロッコで発見された化石は現在、最も古い証拠の1つを提供している。古生物学者らは、4億8000万年前の堆積岩から、かつて海底を一列に這っていた数十匹の三葉虫を発見した。それらは、ほぼ同じ年齢と方向性を持つ動物の直線的な列をいくつか形成します。研究者たちは、これらの「行列」が何のために行われたのかを推測することしかできません。
古生物学者らはこれまで、集団で、あるいは列を形成して横たわっていた先史時代の節足動物の化石を繰り返し発見してきた。このような集団は、2 億 5,000 万年前に絶滅した節足動物のグループである三葉虫からも知られています。これらの化石発見物の少なくとも一部は多数の捨てられた貝殻に囲まれていたため、科学者らはこれらの動物が脱皮するために集まったのではないかと疑った。しかし、他の発見物は、摂食コミュニティを示しているようでした。 「しかし、これらの線状または多方向クラスターの記録された事例の多くには、これらの動物のグループが生息し埋葬された堆積環境など、解釈に必要な重要な情報が欠けています」とリヨン大学のジャン・バニエ氏と彼の同僚は説明する。このため、これが本当に集団行動だったのか、あるいはこれらの化石が死後に一緒に洗われてそのような集団を形成したのかどうかを判断することが困難になった。
一列の三葉虫
これは現在の検索とは異なります。バニエ氏と彼のチームは、モロッコ南東部での発掘中に、4億8000万年前に遡る数列の三葉虫を発見した。研究者らの報告によると、フェズアタ層のきめの細かい堆積物に閉じ込められた節足動物は、古いにもかかわらずよく保存されている。この化石化した生物は、Ampyx priscus 種の成体代表で、体長 16 ～ 22 ミリメートルの三葉虫で、強い頭の棘と、甲羅に後ろに曲がった 2 本の長い側棘があります。しかし、特別なのはその配置です。三葉虫は 3 ～ 22 匹の列を形成し、あたかも一列になっているかのように互いに後ろを走っているように見えます。 「個体間の距離は比較的短く、体長の2倍を超えることはめったにない」とバニエ氏らは報告している。 「動物たちは長い背骨を介して互いに直接接触していることがよくあります。」
ここでの大きな問題は、これらのシリーズが偶然に生まれたのか、それとも組織的な集団行動の表現なのかということでした。研究者らは、周囲の堆積物を調べた結果、これらの三葉虫はかつては地下トンネルではなく地表を歩いていたと結論づけた。さらに、当時の海底に、動物の死後、水流が流れ込んだ可能性のある溝の証拠はありません。したがって、Vannier らは、これらの三葉虫が生涯に意図的にこれらの列を形成したのではないかと考えています。この配置はおそらく、強い嵐によって堆積物が巻き上げられ、動物たちがまだ這っている間に泥と砂の下に埋もれたために保存されたと考えられます。 「その後、酸素欠乏ゾーンが上方に移動すると、ほぼ即座に動物の周囲に致死的な状態が生じ、死骸が無酸素状態で保存されました。これにより、スカベンジャーによる分解やその他の分解プロセスが抑制されました」と研究者らは説明する。
本当の集団行動
バニエ氏と彼のチームによると、これらの三葉虫が本物の集団行動を示したことを示唆する証拠があるという。研究者らは、「このようなアンピックス・プリカスの線状の集合体は、個々の動物の協調的な動きによって形成されたと考えている」と述べている。 「これは集団的かつ同期的な行動を示唆しています。」 Ampyx 三葉虫は盲目であったため、化学的および機械的刺激を使用して互いに通信し、調整することができた可能性があります。しかし、なぜ動物がこのような列に並んだのかはまだ不明です。化石には脱皮の証拠がないため、バニエ氏と彼のチームは集団脱皮の可能性を否定している。三葉虫は一列で形成されているため、共同で摂食する可能性は低いと思われます。
むしろ研究者らは、生殖や嵐の乱気流などの物理的ストレス要因が動物にこうした列を形成させたのではないかと考えている。 「ヘビに乗って歩くと流体力学的吸引力が減少し、エネルギーが節約されます」とバニエ氏と彼の同僚は説明する。 「さらに、この行列は捕食者を混乱させ、攻撃のリスクを軽減する可能性があります。」研究者らによれば、アンピックスの化石は、節足動物の集団行動が古代初期にまで遡る非常に深いルーツを持っていることを証明しているという。 「今回の発見は、4億8000万年前の真節足動物が神経の複雑性を利用して一時的に集団行動をとった方法を示している。おそらく繁殖のため、あるいは環境刺激によって引き起こされたのかもしれない。」初期の節足動物は、高度な感覚能力を備え、互いにコミュニケーションできるほどすでに発達していました。
出典: Jean Vannier (リヨン大学、ヴィルールバンヌ) 他、Scientific Reports、 doi: 10.1038/s41598-019-51012-3
