驚くほど大量の餌 – そのため、より多くの肥料となる排泄物: ヒゲクジラはこれまで考えられていたよりもはるかに多くの海洋動物を食べることが研究で明らかになった。研究者らの計算は、海洋物質循環における海の巨人の役割が、食料の必要性とともに過小評価されてきたことを示している。ヒゲクジラは、栄養豊富な糞便を通じて植物プランクトンの成長を大幅に促進します。捕鯨によって引き起こされた損失は、おそらく海洋生態系に大きな変化をもたらしたでしょう。したがって、資源量の回復により、海洋の生産性と炭素吸収が改善される可能性がある、と科学者らは述べている。
ザトウクジラ、ナガスクジラ…そして超巨大なシロナガスクジラ: この海洋哺乳類は、体長 33 メートル、体重 200 トンにも達し、これまで地球上に生息した動物の中で最大のものです。ヒゲクジラは巨大に成長するため、非常に効率的に食事をすることができます。オキアミなどの小さな獲物の群れに泳ぎ込み、巨大な喉の袋に吸い込みます。次に、動物は内容物をヒゲを通して押し出し、ふるいのように水から餌を濾し出します。 1 つ明らかなことは、海の巨人は膨大な量の食物を消費し、その排泄物を通じて海洋栄養物のリサイクルに貢献しているということです。しかし、ヒゲクジラは実際にどれくらいの量を食べるのでしょうか?この評価はこれまでのところ、実験的に実証されていないかなり弱いデータに基づいています。
より正確な情報を得るために、スタンフォード大学のマシュー・サボカ率いる研究者らは、2010年から2019年にかけて大西洋、太平洋、南洋に生息する7種321頭のヒゲクジラからデータを収集した。この目的のために、動物には GPS 送信機と測定装置が装備されており、これにより動物の摂食行動に関する結論を導き出すことが可能になりました。科学者らはまた、小型ボートでクジラが餌を食べている場所に行き、ソナーを使ってその場所を記録した。これにより、オキアミや他の獲物の群れのサイズと密度を検出し、評価することができました。海洋生物学者たちは、得られたデータとクジラのそれぞれの体の大きさを使用して、クジラの食物摂取量の新しい評価を開発しました。
驚くほど大きなクジラの食欲
これによると、北太平洋東部の成体のシロナガスクジラは毎日約16トンのオキアミを消費し、北大西洋セミクジラは毎日5トンの動物プランクトンを消費し、ホッキョククジラは約6トンの餌を消費します。計算によると、北太平洋の生態系に属するシロナガスクジラ、ナガスクジラ、ザトウクジラの個体群だけでも、それぞれ年間 200 万トン以上の餌を食べていることがわかります。科学者らは、特にオキアミがこれまで考えられていた量の2倍から3倍の餌を食べていると報告している。
この新しいデータに基づいて、科学者たちは一連のさらなる計算を実行しました。生態系エンジニアとしてのクジラの役割に焦点が当てられました。栄養豊富な排泄物を通じて、二酸化炭素を吸収する植物プランクトンに成長を促進する肥料を供給するのに役立ちます。特に鉄分は重要です。クジラがいないと、この欠乏元素が海底に沈みやすくなり、海の特定の部分の生産性が制限される可能性があると研究者らは説明する。クジラの糞便中の平均鉄濃度の以前の測定値と新しいデータを組み合わせて、クジラは南極海だけで毎年約1,200トンの鉄をリサイクルしていると計算した。したがって、かつては個体数がはるかに大きかったため、受精はもともとより集中的に行われていたに違いありません。
動物用肥料の生産者
工業捕鯨時代以前に南極海のヒゲクジラが消費した餌の量を推定するために、研究者らは以前の資源の調査を行った。虐殺される前、そこには現在より約100万頭以上のヒゲクジラが生息していました。計算によると、これらの資源は、20 世紀初頭に南極で年間約 4 億 3,000 万トンのオキアミを消費したことになります。これは最初は驚くべき数字だと思われます。この量は、今日のこの地域のオキアミの推定量の2倍です。逆説的ですが、より多くのクジラがオキアミを食べていた当時、これらの小さな海洋動物の個体数は大幅に増加していました。
研究者らが説明しているように、海洋生態系に対するクジラの生産性向上効果は、明らかにオキアミを食べる者としての役割を上回っていた。このことは、鉄の供給者としてのクジラの役割に関する彼らの計算にももっともらしく反映されている。捕鯨によって損失が生じる前は、クジラは年間約12,000トンの鉄で南極海の表層水を肥やしていた。これは現在の量の10倍である。これは、生物学的生産性の基礎を形成し、高炭素隔離にも関連する藻類の成長を大幅に促進した可能性があります。
科学者たちは現在、これが捕鯨時代の深刻な影響を依然として受けている海の巨人の個体群を保護するためのさらなる議論であると見ている。 「私たちの研究結果は、世界の生産性と炭素除去に対するクジラの貢献の大きさは、大陸全体の森林生態系に匹敵する可能性が高いことを示唆しています」と、共著者であるワシントンDCの国立自然史博物館のニコラス・ピエンソン氏は言う。 「このシステムは今も存在しており、クジラの回復を助けることで失われた生態系機能を回復し、それによって気候変動の緩和にも貢献できる可能性がある」と科学者は述べた。
出典: スミソニアン博物館、専門記事: Nature、doi: 10.1038/s41586-021-03991-5
