彼らの現代の近縁種は葉っぱをむしゃむしゃ食べるだけですが、絶滅した巨大ナマケモノのすべての代表者が厳格な菜食主義者だったわけではないようです。南アメリカの氷河期に生息していたこれらの氷河期の住民のミイラ化した毛皮の残骸の特徴的なつながりからわかるように、ミロドンは雑食動物でした。 。科学者らは、動物たちは菜食主義の食生活に加えて、おそらく腐肉も好んで食べていたと説明している。しかし、別の巨大ナマケモノの代表例では、植物ベースの食事をとっている証拠しか見つかりませんでした。
現在、中南米の熱帯林の枝の間を葉を食べながらのんびりと移動するナマケモノは6種類だけです。しかし、およそ 1 万年前まで、これらの樹上生活者にはまだ巨大な親戚がいた。歯の特徴や生体力学から、多数の巨大なナマケモノがアラスカから南米の先端までの地形をとぼとぼと歩いていたことが、広範な化石発見から知られている。今日のすべてのナマケモノは植物だけを食べますが、以前はこのグループの動物の巨大な代表者も純粋な菜食主義者であると考えられていました。
これまでのところ、研究結果は、1万年前まで南アメリカに生息していた可能性のある、比較的よく研究されている巨大なナマケモノのミロドン・ダーウィニの場合でこのことを裏付けているようだ。重さ最大2トンのこれらの動物の糞の化石を調べたところ、モンペリエ大学のジュリア・テハーダ率いる研究者らは、肉食の痕跡はほとんど残留物なく消化されているため、これらの分析では検出されなかった可能性があると説明している。したがって、一部の巨大なナマケモノが時折肉を食べていた可能性があると考えられます。少なくとも一部の雑食動物はクマに似ていたのでしょうか?
化石毛のダイエットの軌跡
研究者らは、ミロドンと別の種の巨大ナマケモノ、北米産のかなり小型の種であるノスロテリオプス・シャステンシスを例にこの疑問を調査した。これら 2 種を選んだ理由は特別な特徴でした。他の巨大ナマケモノとは対照的に、ミイラ化した毛皮の部分も発見されました。これにより、動物の体組織のアミノ酸に結合する特定の窒素同位体の検出に基づく検査方法を使用することが可能になりました。それらは動物が摂取する食物中にさまざまな割合で含まれるため、髪の毛などの体の構造にも含まれます。同位体のパターンを分析することで、動物の食事について結論を導き出すことができる、と研究者らは説明する。具体的には、草食動物であるか、雑食動物であるか、純粋な肉食動物であるかは、サインからわかります。
比較情報を得るために、研究者らはまず、菜食主義者として知られる現代のナマケモノと、科学的コレクションから得た幅広い現代の雑食動物の毛髪サンプルの窒素同位体プロファイルを記録した。彼らが報告しているように、結果は当初、アミノ酸であるグルタミン酸とフェニルアラニンの相対同位体値がそれぞれの食事を明確に反映していることを示しました。その後、科学者らはそのパターンを、2 匹の巨大なナマケモノの毛の化石サンプルを調べたときに見つかったパターンと比較することができました。
たまに腐肉も出る
これは、ノスロテリオプス・シャステンシスの毛の同位体プロファイルが今日のナマケモノの同位体プロファイルと一致することを示しており、明らかに純粋な菜食主義者でもあったようです。しかし、ミロドンの結果はこの発見とは大きく異なり、プロファイルは比較グループの雑食動物のプロファイルと一致しました。どうやら、巨大なナマケモノのこれらの代表者は、植物ベースの食物に加えて動物性タンパク質も食べていたようです。彼らが活発な捕食者であったとは考えにくいが、科学者らはおそらく機会があれば腐肉を食べたと説明している。 「少なくとも、すべてのナマケモノは完全な草食動物であるという長年の仮定に矛盾する結果が得られました」とテハダ氏は要約します。
この食性が多くの異なる種の巨大ナマケモノにどの程度広がっていたかはまだ不明であるが、これらの動物の食料源にある程度の柔軟性があることは現在ではもっともらしいと思われる。この結果は、古代の生態系におけるナマケモノの役割にも新たな光を当てたと科学者らは述べている。「絶滅したナマケモノ種の雑食性を示す初めての直接的な証拠には、南米の古代の哺乳類群集の生態構造全体の再評価が必要だ。 「ナマケモノは過去 3,400 万年間、これらの生態系の重要な構成要素でした」とテハダ氏は結論づけています。
出典: アメリカ自然史博物館、専門記事: Scientific Reports、doi: 10.1038/s41598-021-97996-9
