自覚的耳鳴りは、脳内の信号の誤った処理によって発生します。音波の形の刺激がない場合でも、特定の脳活動は音として解釈されます。このような聴覚系のエラーには、循環障害などの物理的な原因がある場合もあれば、騒音や衝撃による外傷による内耳の損傷が原因である場合もあります。しかし、医師は耳鳴りを重度の心理的ストレスと関連付けることもよくあります。ファントムノイズの原因は、完全に不明のままであることがよくあります。今日に至るまで、専門家は騒音がどのようにして詳細に発生するのか、そして具体的にどのような異常な脳活動がその原因となっているのかをまだわかっていません。
それを知るためには、耳鳴り患者の脳内の神経活動を正確に記録し、同時にその患者の音に対する個人的な認識を調べることができる必要がある。このような詳細な測定を行うには、罹患者の脳に電極を埋め込む必要があります。したがって、そのような研究が今まで人間に対して行われていなかったのも不思議ではありません。ニューカッスル大学のウィリアム・セドリー率いる科学者たちは幸運にも非常に特別な患者を見つけることができた。この50歳の男性はてんかんを患っており、脳波を調べるために脳の表面に外科的に電極を埋め込まれていた。これは、てんかん患者にとって、てんかんを引き起こす脳の領域を正確に特定するために必要です。たとえば、この領域が外科手術の一環としてその後切除される場合などです。
耳鳴りは脳の広い部分に浸潤します
患者はてんかんに加えて、両耳の耳鳴りと難聴を患っています。研究チームは、この極めて稀なケースを特別な研究に利用した。彼らは、男性が耳鳴りがかなりひどいと感じたときと、耳鳴りにほとんど気づかなかったときの男性の脳波を分析した。
彼らの観察結果は現在「Current Biology」誌に掲載されており、次のことを示しています: 耳鳴りが脳内でイメージされる方法は、実際の音のイメージとは大きく異なります。 「最も注目すべき点は、耳鳴りに直接関係する脳活動が広範であったことです。彼らは、私たちが測定に含めた脳領域の大部分をカバーしていました」とセドリー氏は言います。 「しかし、患者の耳鳴りを模倣した音を流したところ、反応したのはごく一部の局所だけでした。」
予想通り、耳鳴りには脳の聴覚中枢も関与しています。しかし、驚くべきことに、患者が耳鳴りを経験したとき、脳の他の多くの領域も活動していました。科学者らは、側頭葉と部分葉だけでなく、感覚運動皮質や大脳辺縁系（とりわけ感情の処理に重要な役割を果たす領域）にも活動があることを発見した。
悪い比較のように聞こえる
研究者らによると、この発見は耳鳴り現象への理解を深め、何よりも治療が依然として大きな課題である理由を説明するものであるという。 「耳鳴りは、たとえその音が耳鳴りとまったく同じように聞こえたとしても、脳内で通常の音とは大きく異なるイメージを与えられることがわかっています」とセドリー氏は言う。したがって、模倣された音を使用して主観的な耳鳴りを理解しようとすることは無駄です。さらに、患者が難聴に苦しんでいる場合、耳鳴りは単に生じたギャップを埋めるために存在するわけではないことも明らかになりました。 「耳鳴りは他の領域にも侵入し、脳の多くの部分に定着します。」
将来的には、迷惑なファントムノイズに関連する脳パターンについて新たに得られた洞察に基づいて、より良い治療法が開発されることが期待されています。ただし、これには、侵襲的電極を挿入された耳鳴りを伴う50歳のてんかん患者のような、より多くの被験者が必要です。科学者らによると、そのようなケースは稀だという。 「同様の特徴に該当する人物を調査したいと考えています。このようにして結果を再現し、確認できるようにするためです。」
