巨大な褐藻でできたケルプの森は、生物多様性のホットスポットと考えられています。研究者たちは現在、なぜこの植物が動物の生物多様性を促進するのかを調査している。驚くべき結果：予想に反して、魚などの食料源としてのジャイアントコンブの役割は比較的小さい。代わりに、その効果は別の間接的な方法で発現します。したがって、動物相の繁栄を可能にするのは主にその物理的優位性です。
ケルプの森は熱帯雨林の海底に相当すると考えられています。特に大きな褐藻類の密集した堆積は、主に温帯海の海岸地帯で繁栄し、そこの群集にとって重要な役割を果たしています。チャールズ・ダーウィンは、100 年以上前に「ビーグル号」で南米を旅行したときに、すでにこれらの水中森林の重要性を認識していました。彼は次のように述べています。「ジャイアントケルプの葉の間には、他に食べ物や隠れ場所を見つけることができない数多くの魚が住んでいます。そして、もし昆布が破壊されれば、海鳥、カワウソ、アザラシ、イルカはすぐに消えてしまうでしょう。」ケルプの森が多くの動物の生活の基盤であることには、今でも異論の余地がありません。しかし、実際のところ、ジャイアントケルプ (Macrocystis pyrifera) の影響はどれほど大きいのでしょうか? 「これを証明する定量的データはほとんどない」とカリフォルニア大学サンタバーバラ校のロバート・ミラー氏とその同僚は書いている。
決め手となる身長
この研究のギャップを埋めるために、科学者たちは昆布の役割をより詳細に調査しました。これを行うために、彼らは太平洋のサンタバーバラ海峡沿いのさまざまなケルプ森林システムを 15 年間観察しました。具体的には、ジャイアントケルプの生物量と、そこに生息する藻類、ホヤ、カタツムリ、魚などの多数の種の個体数がどのように発達したかを記録した。次に、モデルを使用して、海藻の入手可能性が現場の動物の生物多様性にどのように正確に影響を与えるのか、そしてそれがどのようなメカニズムを通じて起こったのかを分析しました。このデータは、ジャイアントケルプが生物多様性にとって確かに非常に重要であることを裏付けています。繁栄すればするほど、動物相はより多様になります。
驚くべきことは、巨大な褐藻が一般に考えられているものとは異なる方法で生態系に貢献しているようだということです。ケルプの森は、無脊椎動物や魚の食糧源として特に重要であると考えられており、それが食物連鎖全体に影響を与えます。研究者の結果によると、ジャイアントケルプは主にその支配的な物理的存在によってその効果を発揮します。たとえば、大きな植物は、日陰を作ることで、より深い床での藻類の成長を抑制します。これは、海底のスペースをめぐってこれらの藻類と競合する被嚢類などの固着種に利益をもたらします。そのような種の多様性が高まると、これらの動物を食べるためにより多くの捕食動物が引き寄せられることになります。
ダーウィンは正しかった
研究チームがまとめているように、巨大な褐藻類の身長は生物多様性の点で最も大きな影響を与える要素である。密林で生育できることもおそらく重要です。したがって、ジャイアントケルプがそれほど密生していない場所では、コミュニティへの影響は小さくなる可能性があります。 「ダーウィンが船からのジャイアントケルプの生態学的重要性を認識していたことは注目に値する」とミラー氏と彼の同僚は書いている。進化生物学が水面下にあったことは一度もなかったからだ。 「私たちの研究は南アメリカではなく南カリフォルニアで行われたが、ジャイアントケルプの森は生物多様性のホットスポットであるというダーウィンの観察に同意する」と彼らは結論づけている。
出典: Robert Miller (カリフォルニア大学サンタバーバラ校) 他、王立協会紀要 B、 doi: 10.1098/rspb.2017.2571
