バース大学のマルコ・ホルブ氏らは、試験管内で膵臓からの遺伝子を使ってヒト肝細胞を処理した。略語 Pdx1 を持つ遺伝子分子は細胞を変化させ、膵臓組織のように振る舞うようにしました。処理された細胞は、インスリンや膵臓に特有の他の物質も生成しました。
研究者の現在のアイデアは、糖尿病患者で不足しているインスリン生成を肝臓に引き継がせることである。彼らはすでに動物実験でこの治療に成功しています。 Pdx1 の助けを借りて、彼らはカエルの肝臓を膵臓に変えることができました。彼らはその遺伝子を動物に注射すると、肝臓全体または臓器の一部が形質転換した。
しかし、ホーブ氏の同僚らは、人間におけるそのような治療の危険性を指摘している。ナッシュビルのアメリカン・ヴァンダービルト大学の発生生物学者クリス・ライト氏は、ヒトへの適切な遺伝子治療ががんのリスクを高める可能性があると「ネイチャー」誌に説明している。それにもかかわらず、彼はイギリス人の同僚の研究が有望であると考えています。
膵臓と肝臓は、胚の中で共通の組織起源から発生します。膵臓の形成を引き起こす遺伝子である Pdx1 が発見された後、ホーブと彼の同僚は、新しい治療アプローチのアイデアを思いつきました。
これを行うために、彼らはその遺伝子とウイルスの万能スイッチを組み合わせた。遺伝子が過剰に活性化しないようにするために、肝細胞内でのみ活性化する2番目のスイッチも追加した。処理された細胞が新たな発生方向に進むとすぐに、遺伝子は永久に沈黙するはずです。
次に、研究者らは、変換された細胞が自然な機能を持つかどうかをテストしたいと考えています。その後、この治療法はマウスでテストされます。
