カスケード効果により、「動物の王」でさえ最終的には小さな生き物の影響下に置かれる可能性があります。ある研究では、外来種のアリによって昆虫と植物の共生が破壊され、最終的にはケニアのライオンが捕食するシマウマの数が減ったことが示されています。研究者らによると、これは、確立された生活環境において人為的混乱がもたらす可能性のある複雑かつ広範囲にわたる影響を示す特に印象的な例であるという。
破壊、汚染、乱用、気候変動に加えて、世界の生態系の多くは別の危険に脅かされています。それは「エイリアン」の蔓延です。人類は、貿易、交通、または対象を絞った帰化を通じて、新しい故郷で問題を引き起こす数多くの動植物種を運び込んできました。特定の特性により、そのような外来種は蔓延し続け、多くの場合、在来種が犠牲になりました。多くの生態系には複雑な相互接続があるため、これは最初はほとんど想像できないほど広範囲に及ぶ影響を与える可能性があります。現在の研究は現在、東アフリカのサバンナに焦点を当てています。
ワイオミング大学ララミー校のダグラス・カマル氏率いる国際研究チームが報告しているように、アリと植物の共生により、バケリア・ドレパノロビウム種のアカシアの木は古代から景観の中で生き残ることができたという。この木は、在来種のアリに、その茂った棘の空洞に営巣の機会を提供し、蜜の供給を通じて食物を提供します。その代わりに、アカシアアリはキリンやゾウなどの草食動物から自分たちの故郷の木を激しく守ります。ハサミやギ酸を噴霧して唇や幹を攻撃します。これまでの研究で示されているように、小さな「ボディーガード」は過剰な放牧から木々を非常に効果的に守っています。何よりも、ゾウの特に破壊的な活動からゾウを守ってくれます。
ツリーガーディアンがエイリアンの犠牲となる
したがって、アカシアアリは、東アフリカの典型的なサバンナ植生の発達に重要な役割を果たしており、生態系の生物はそれに適応しています。しかし、約15年間、ますます多くのアカシアが6本足のボディーガードを失い、インド洋の島から来たと考えられる外来種のアリの犠牲になっている。オオアタマアリ (Pheidole megacephala) は在来のアカシアアリを殺し、追い出しますが、木を草食動物から守りません。科学者たちは現在、これが生態系に与える直接的および間接的な影響を調査するために、ケニアの自然保護区で広範な調査を実施している。
基本的に観察結果は、外来種のアリが在来種を追い払った地域では、ゾウがアカシアの木を食料源として5～7倍集中的に利用していることを示した。この乱用により、これらの樹木が大幅に失われ、その結果、侵入アリの被害を受けた地域の景観がますます開けたものになってしまいます。このような背景から、科学者たちは侵略者によって引き起こされたこの変化がライオンに影響を与える可能性があると疑うようになりました。大型ネコ科動物は、好みの獲物であるシマウマに奇襲攻撃を仕掛けるためのプライバシースクリーンとしてアカシアの木を利用することが知られています。
カスケード効果は獅子座にも及ぶ
この捕食者と巣穴の比率に影響を与える可能性があることを実証するために、研究者らは、侵入アリが特徴的な自然保護区の地域とまだ保護されている地域でのライオンとシマウマの活動に関するデータを長年にわたって収集した。カメラトラップ、衛星観測、発信機を備えたライオンから得られた情報は、統計モデリングに組み込まれました。
研究チームが報告しているように、評価の結果、ライオンが捕獲したシマウマの数は、オオアリがすでに征服した地域に比べて、非感染地域では約3倍多かったことが示された。 「この外来種の蔓延が生態系の連鎖反応を引き起こし、最終的に主な獲物を狩るライオンの成功を減少させていることがわかった」と研究チームは結論づけている。共著者であるフロリダ大学ゲインズビル校のトッド・パーマー氏は次のように付け加えた。しかし今では、それらが広範囲にわたる影響を及ぼして状況を変えていることがわかります」と科学者は述べた。
しかし、この変化は東アフリカのライオンにとって正確に何を意味するのでしょうか?データは、これまでのところ大型ネコ科動物の個体数が安定していることを示しています。研究者らの説明によると、これはライオンがシマウマではなく水牛を狩ることが増えているためだという。巨像はシマウマよりも捕まえるのがはるかに難しく、狩りには群れ間のより集中的な協力が必要です。しかし今のところ、大型ネコ科動物は適応できているようだ。 「獅子座には、問題の解決策を見つけるある程度の能力があります」とパーマー氏は言います。しかし、景観がアリの侵入によってますます支配される中、動物の行動適応がどの程度個体群を安定に維持できるかは依然として不明である。このような重大な変化によって何が起こるかはまだわかりません。私たちはこの物語を追求することに非常に興味を持っています」とパーマー氏は締めくくった。
出典: フロリダ大学、ワイオミング大学、専門記事: Science、doi: 10.1126/science.adg1464
