サメの歴史にビッグバンが起きつつある。堆積物コア中の微化石の調査によると、約1900万年前、世界中でこれらの捕食性の魚の個体数が90パーセント激減し、種の半分以上が消滅したという。当時の大きな生態学的変化の証拠がないため、劇的な大量絶滅の原因は依然として謎のままです。同様の世界のサメ個体数の減少が今日再び起こっていると研究者らは指摘するが、その原因は明らかに人間にある。
何百万年にもわたって、外海の魚類にはどのような個体数や種の変動が起こったのでしょうか?この基本的な疑問は、最終的にサメの驚くべき発見につながる研究プロジェクトの開始点にあったと、ケンブリッジのハーバード大学のエリザベス・シバート氏とバーハーバーのアトランティック大学のリア・ルービン氏は報告している。 「私たちは当初、個体群の通常の変動が長期的にどのようなものかを把握するために、8,500万年にわたる魚とサメの個体数の記録を作成することにしました」とシベール氏は言う。
研究者らは、太平洋の遠く離れた 2 か所から採取された深海の堆積物のコアにある魚の歯とサメの鱗を調べた。これらは、魚の他の体の構造とは対照的に、保存状態が良く、小さいサイズにもかかわらず、構造的特徴に基づいて異なる種またはグループに割り当てることができる化石残骸です。 「ドリルコアのさまざまな層からの微化石を調べたとき、私たちは初めてサメ類の魚類がかつて突然急激に減少したという証拠を発見しました。そして私たちはその後、この痕跡を特に追跡調査しました」とシベール氏は言う。
崩壊の様子を記録する微化石
これまで知られていなかった中新世の大量絶滅は、ついにこれまで以上に明確な輪郭を帯びた。堆積物中のサメの鱗の頻度の突然の低下は、約1900万年前にサメの個体数が全体で約90パーセント減少したことを示した。明らかに、これらの捕食性の魚は特に影響を受けた。この絶滅は、他の魚に対するサメの比率が過度に減少した痕跡によって特徴づけられ、その個体数は明らかにほぼ安定していた。
サメ個体群の崩壊前後の微化石の構造的特徴を比較すると、その時点でサメ種の70パーセント以上が絶滅したことがわかった。このグループの動物では、多くの海洋動物が恐竜や他の陸上動物とともに姿を消した6,600万年前の種の減少の2倍となった。研究結果はまた、1900万年前の絶滅の波がサメの多様性に永続的な影響を与えたことを示しており、現在ではその多様性は破壊前のほんの一部に過ぎないことがデータから示唆されている。
今日の研究と批判的な視点の必要性
大量絶滅の原因に関しては、現在、この研究は科学を困惑させている。これまでのところ、サメの個体数が急激に減少した時期に発生した気候の大惨事や生態系の破壊は知られていない。シベールとルービンは現在、その結果がさらなる研究の推進力となることを期待している。彼らが強調しているように、絶滅事象に関するこれまでの発見はその後、背景への洞察につながった。サメの死亡原因に加えて、その後の研究で他の疑問も解明される可能性がある。「この研究は、サメの多様性の持続的な崩壊の原因や、サメの生存期間中の状況についてのより詳細な調査のきっかけとなる可能性がある」という疑問と、その現代の生態系の起源への影響について考えてみましょう」とイェール大学のピンセリ・ハル氏は、二人の同僚の驚くべき結果について言及した。
最後に、関連する類似点が浮かび上がってくるにつれて、リア・ルービンは焦点を過去から現在に移します。「現在のサメの個体数の減少は憂慮すべきことであり、この研究は、過去 4,000 万匹にわたるサメの個体数の歴史の文脈の中でこれらの発展を位置づけるのに役立ちます」提供するのに何年もかかります。これは今日の損失がどのような影響を与える可能性があるかを評価する上で重要です」と科学者は述べた。チューリッヒ大学のカタリナ・ピミエント氏とワシントンDCのスミソニアン博物館のニコラス・ピエンソン氏もこの研究についてコメントし、現時点での研究の重要性を強調している。 1900万年前。当時残されたものの生態学的運命は今、私たちの手の中にあります」と科学者たちは書いている。
出典: イェール大学、専門記事: Science: 10.1126/science.aaz3549
