ザトウクジラ、ナガスクジラ…そして最後に史上最大の動物、シロナガスクジラ。 シロナガスクジラの代表は、動物界の記録破りの巨人です。最大80トンの体重の発達は、非常に効果的な食事によって養われます。海の巨人は獲物の群れの中で泳ぎ、口を開け、同時に重さ4トンにもなる舌を引っ込めます。その後、巨大な水の塊と獲物が、拡大する喉の袋に流れ込みます。満腹になると、動物は舌を使って内容物をヒゲに押し込み、ふるいのように流れ出てくる水から餌を濾過します。クジラは獲物を飲み込むことができます。
神経を含む柔軟な解剖学的構造
巨大な舌に加えて、シボクジラには、摂食を可能にする特徴的な体の特徴があります。それは、このクジラ科の名前の由来となった「溝」です。喉から胸を経て体の中央まで、最大100本の縦方向のひだがあります。それらは、クジラが喉の領域を非常に大きく拡張できる拡張要素を形成します。驚くべきことに、クジラの柔軟な体の構造にある神経にも特別な特性があることはこれまで不明でした。他の種では、引っ張る力に敏感であることが知られています。過度のストレッチも、人間の神経損傷の典型的な原因です。
しかし、ブリティッシュコロンビア大学のウェイン・フォーグル率いる研究者らが今回明らかにしたように、クジラたちはこれに対して十分な武装をしているようだ。クジラの遺体を調べたところ、極端に引き伸ばされた可能性のある奇妙な明るい色のバンド構造が発見されました。最初、彼らは発見したのは血管だと考えました – これはその弾力性を説明するでしょう。しかしその後、これらはクジラの喉袋と舌に発生する特別な神経構造であることが判明しました。さらに詳細な検査により、それらの異常な特徴が明らかになりました。 「これらの神経索はバンジーコードのように伸びたり縮んだりすることができます。このような構造は他の脊椎動物ではまだ知られていません」とフォーグル氏は言う。
他の動物にもゴム神経があるのでしょうか？
しかし、研究者らが報告しているように、非常に弾力性があるのは神経鎖の被覆物質だけであり、内部の神経組織は明らかに一緒に押されており、伸ばされると展開する、とフォーグルらは説明する。彼らは現在、構造全体が伸びて再び弛緩するときに、神経組織がどのようにして素早く開梱され、元に戻されるのかを解明したいと考えています。
研究者らはさらなる研究で、他の動物種の伸張器官にも同様の神経構造が存在するかどうかという問題も調査したいと考えている。たとえば、カメレオンの舌やカエルの鳴く嚢には、ゴムのような性質を持つ神経索があるのかもしれません。
