「ああ、そんなことしないでよ！」影響を受けていない人々は、恐怖症の根拠のない恐怖を見て微笑むことがあります。これは、最も一般的な不安障害の 1 つであるクモの恐怖に特に当てはまります。いわゆるクモ恐怖症の人の多くにとって、無害な這う生き物の写真だけで恐怖を引き起こすのに十分です。たとえば、地下室に入る勇気さえなくなったり、庭にいるクモの脅威を常に感じたりする人もいます。これにより、生活の質が大幅に低下したり、パニック発作を引き起こす可能性もあります。
蜘蛛の画像がいつの間にかちらつく
他の恐怖症と同様に、クモに対する恐怖症には対決療法が効果的であることが証明されています。数回のセッションにわたって、恐怖の対象を徐々に患者に近づけ、恐怖が消えるまで続けます。しかし、この形式の治療では、不安の引き金に意識的に対峙しなければならないため、最初は影響を受けた人が深刻なストレスにさらされます。ニューヨーク州立大学のポール・シーゲル率いる研究者の結果は、より穏やかなアプローチが可能である可能性を示唆しています。
21人のクモ恐怖症の女性と21人の影響を受けていない対照被験者が研究に参加した。不安障害を持つ人の75～80パーセントが女性であるため、研究者らは女性の研究参加者を選んだ。研究者らが機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を使って被験者の脳活動を記録している間、すべての被験者は画面上で3つの異なる視覚的印象に直面した。
対照画像は花の写真でした。しかし、恐怖症の影響を引き起こすために、女性たちはクモの写真を見ました。ただし、2 つのバージョンがあり、1 つは明確に表示されますが、もう 1 つはバックワード マスキングと呼ばれるプロセスを通じて表示されます。クモの写真はごく短時間だけ表示され、その後に無害な写真が続きました。このように、人は意識的に画像情報を把握することができません。しかし、脳は短い画像情報にも反応することが知られています。
脳の好ましい反応が現れ始めている
脳スキャンの評価では、次のことが示されました。 恐怖症の参加者では、無意識のうちに知覚されたクモのイメージが、恐怖の処理に役割を果たすことが知られている脳の皮質下領域を活性化しました。しかし、彼らは意識的に恐怖を抱くことはありませんでした。研究者らによると、恐怖を制御する脳領域も活性化したという。しかし、はっきりと見えるクモの画像では、脳のこれらの領域が不活性化されたままとなり、意識的に恐怖を経験することになります。
「恐怖の刺激が無意識に与えられると、脳はよりよく処理できるようです」とシーゲル氏は要約します。 「したがって、我々の研究結果は、恐怖症の人は、最初は自分たちが恐怖に直面していることに気づいていなかったほうが、恐怖に向き合う準備ができている可能性があることを示唆している」と科学者は述べた。しかし、今後さらなる試験により、この処置が暴露療法の文脈において期待されるプラスの効果を実際にどの程度もたらすのかを明らかにする必要がある。
