研究者らは、ブラジルの放飼場で6羽のオオハシの体温調節を調べた。各実験の前に、彼らは鳥を恒温室に囲まれたケージに入れました。鳥の体温は通常 38 ～ 39 度です。研究者らは人工気候室で温度を摂氏8度から36度に設定し、熱交換器としてくちばしが温度変化に対してどのように反応するかを観察するために熱画像カメラを使用した。
研究者らは、くちばしの温度が他の周囲温度に即座に反応することを発見した。体の活動もくちばしの温度に影響を与えました。たとえば鳥が休んでいたり眠っていたりするために熱を体内に保持しなければならない場合、くちばしの温度は低下します。しかし、鳥が飛行運動によって体温が上がると、その熱を周囲の空気に放出するためにくちばしの方が温かくなります。極端な場合、鳥は短期的には体が現在生成している熱量の4倍の熱を発することさえある、と動物学者のグレン氏らは報告している。これは動物界ではユニークなことです。
熱交換は十分に灌流されたくちばしの表面を通じて行われ、体表面積全体の最大半分を占めることもあります。くちばしによる熱調節に関しては、高齢の動物のほうが若い動物よりも有利です。くちばしの交換熱をより柔軟に調節できるのです。一方、くちばしがまだ成長中の若い鳥は、体のこの部分の良好な血液循環を常に必要とします。体温調節がより困難であるため、動物は夜間に寒さで震える必要があることが多いと研究者らは書いている。
これまで、オオハシがなぜこのように大きくて長いくちばしを持っているのかについて、科学者たちはまったく異なる理論を持っていました。噛み道具は体長の3分の1を占めており、これは鳥類の記録です。チャールズ・ダーウィンは、彼らの大きくてカラフルなくちばしが異性にとって魅力的である可能性があるとすでに疑っていました。他の研究者らは、巨大なくちばしを他の動物への警告のサイン、果物を摘んだり皮をむくための整った形の道具、あるいは営巣地を捕獲するための武器であると考えた。
