表面的には、マウスは人間とほとんど共通点がないように見えますが、よく見てみると、実際には驚くほど私たちと似ています。たとえば、私たちの手は、小さなネズミの足の設計図を変更したものにすぎません。同じことが脳を含む体の他の多くの部分にも当てはまります。基本的な構造も似ており、人間の行動の多くが簡略化された形でマウスにも見られます。これらの類似点はすべて、マウスとヒトのゲノムにも反映されています。私たちの遺伝子の多くは、小さなげっ歯類にも対応するものがあります。このため、研究のモデル生物として非常に理想的です。
ゲシュヴィントの科学者らの研究は、CNTNAP2 と呼ばれる遺伝子に焦点を当てました。以前の研究で知られているように、この遺伝子構造の乱れは人間の自閉症を引き起こします。マウスもこの遺伝子を持っています。齧歯動物におけるその機能を研究するために、研究者らは遺伝子工学的手法を使用してこの遺伝形質を特にオフにしました。動物たちの行動は、人間の自閉症障害の症状との類似点を明らかにしました。 「動物たちが人間の状況をいかに反映しているかに驚きました。 「これは、人間とマウスの病気の神経基盤も非常に似ていることを示唆しています」とゲシュヴィント氏は言う。
研究者はこれまで、人間の自閉症の人々の脳構造に調査のためにアクセスすることはほとんどできませんでした。マウスが代替手段を提供できるようになりました。神経構造の研究に基づいて、ゲシュウィントらはすでに、自閉症マウスでは離れた脳領域間の情報伝達が障害されていることを示している。これらの観察は、自閉症が脳の異なる部分間のコミュニケーション障害から生じるというこれまでの仮定と一致しています。 「おそらく、脳の各領域がアイデアを交換するのではなく、独り言を言っているのでしょう」とゲシュヴィント氏は説明する。研究者らは現在、新しいマウスモデルでそのような効果の研究を続け、長期的には自閉症患者のコミュニケーション能力を改善できる薬を開発したいと考えている。
