生物学者は触覚の原因となるタンパク質を発見

私たちの触覚器官は、神経に接続された皮膚の感覚細胞で構成されています。接触がどのようにして神経信号に変換されるのかはまだほとんどわかっていません。 Michael Welsh の作業グループは、DRASIC と呼ばれるタンパク質がこれに関与していることを発見しました。

これは、触覚細胞の膜にあるいわゆるイオンチャネルです。タンパク質は細孔を形成し、イオンが膜を通過できるようにします。科学者たちは、このイオンチャネルを欠く遺伝子組み換えマウスを調べました。動物は優しく撫でられると過敏に反応した。一方で、強くつまんだり、熱や酸にさらされるなど、皮膚に与えられる痛みに対しては、彼らははるかによく耐えました。

どうやら、DRASIC はいくつかの異なる刺激の受信に関与しているようです。研究者らは、これらの刺激によってイオンチャネルが開くのではないかと考えています。正に帯電したイオンが細胞に流入すると、信号が神経を介して脳に伝達される電位が生成されます。

ウェールズ氏によれば、膜タンパク質のスイッチを特異的にオフにする有効成分が新しい鎮痛剤となる可能性があるという。一方で、心地よい接触刺激の感覚も増大する可能性がある。遺伝子の喪失がマウスの感覚全体にどのような影響を与えたのかを言うのは難しい。科学者の一人は、彼らの口ひげがより敏感になっているのではないかと疑っています。