いわゆるフリーラジカル（正式には活性酸素種またはROSと呼ばれる）が老化の核心であるという理論は、近年ますます人気が高まっています。しかし、それはあまりにも明白すぎるようにも聞こえます。基本原理: ROS は代謝中、特に細胞自体の発電所であるミトコンドリアで栄養素がエネルギーに変換されるときに、細胞内で繰り返し生成されます。細胞は通常、これにうまく対処できます。タンパク質だけでなく DNA や脂質も攻撃する攻撃的で非常に反応性の高い粒子から身を守るために、細胞はあらゆる抗酸化ツールを備えています。これらには、ROS を無害にする特定の酵素だけでなく、いくつかのビタミンなどのさまざまな抗酸化物質も含まれます。
年齢を重ねると物事がうまくいかなくなる
しかし、生物が長く生きれば生きるほど、いわば歯車に砂が入り込み、細胞が犯す間違いが増えます。これにより、たとえば、ミトコンドリアが通常よりも大幅に多くの ROS を生成したり、保護機構が以前ほど効果的に機能しなくなったりする可能性があります。その結果、攻撃的な物質の一部が防御部隊から逃れ、細胞の構成要素、つまり重要なタンパク質分子、細胞内の膜、または遺伝物質である DNA 自体に初期の損傷を引き起こします。時間が経つにつれて、そのような損傷は蓄積していきます。細胞、特定の組織または器官が完全に機能しなくなります。老化の進行は当然のことです。
これまでのところ、この論理的帰結は次のとおりです。抗酸化能力が強化されれば、損傷は実際に減少するはずであり、それに応じて平均寿命も延びるはずです。これはしばらくの間確認されたようです。しかし、最近では、このような単純かつ直接的な関係に疑問を投げかける研究が増えています。出生時から強力な抗酸化物質であるビタミンEを大量に摂取したマウスは実際に寿命が延びますが、ROSによる細胞へのダメージは決して少ないわけではありません。逆に、ビタミンCも強い抗酸化作用がありますが、動物の寿命はまったく延びません。
ビタミン治療中のハタネズミ
新しい研究を見ると、疑問はさらに増大し続けています。アバディーン大学のコリン・セルマン率いる科学者らは、通常の実験用マウスではなく、野生で捕獲されたハタネズミ亜科のアースマウスを検査した。研究者らは生後2カ月の動物を3つのグループに分けた。1グループには実験動物用の通常のビタミンサプリメントを加えた通常の餌を与え、2番目のグループには大量のビタミンEを餌に加え、もう1グループには大量のビタミンEを与えた。そして、すべてのハタネズミの半数は、気温が 7 度の涼しい部屋に住んでいました。この気候は通常、活性酸素種の生成に有利であり、科学者らはこれらの条件下でのビタミン補給の効果をより明確に確認したいと考えてこの気候を選択しました。残りのマウスは快適な 22 度で暮らしました。
しかし、驚くべきことに、これらのビタミンには延命効果はなく、それどころか、冷蔵室で通常の食事を与えられたグループの平均余命は477日だったのに対し、ビタミンEグループは424日しか生きられず、ビタミンCグループは平均寿命が477日であった。たとえ353日まででも。暖かい部屋でも同様の状況が存在しましたが、ここでの平均余命は一般に短かったです。
原因はまだ解明されていない
研究者たちはこの発見を実際には説明できません。ビタミンには保護効果があることが明確に示されており、たとえば動物の肝臓では、フリーラジカルによる膜や脂肪部分への損傷が通常の食品グループよりも大幅に少なかった。一方、3 つのグループの DNA には実際に有意な差はありませんでした。これまでのところ確実に言える唯一のことは、「抗酸化物質が多ければダメージが少なく、寿命が長くなる」という仮定はあまりにも短絡的である、と研究チームは結論づけている。結局のところ、同様にビタミンの影響を受ける一連の他の制御回路が存在し、明らかにこれまで想定されていたよりも寿命に大きな役割を果たしているのです。
その結果が人間に応用できるかどうかには疑問が残る。ハタネズミに与えられたビタミンの量は、人間に推奨されるビタミンの量の何倍も多かった。ドイツ栄養協会によると、体重70キロの平均的な男性は毎日約14ミリグラムのビタミンEを摂取する必要があり、これは体重1キログラムあたり0.2ミリグラムに相当します。ただし、マウスには体重 1 キログラムあたり 550 ミリグラムが投与されました。ビタミンCについても、投与量は人間の推奨用量よりも1,000倍多かった。しかし、残っているのは、結局のところ、アンチエイジングはそれほど単純ではないという認識であり、抗酸化物質と健康との関係を緊急にさらに綿密に調査する必要があるということです。
