ダチョウの雛は 42 日後に孵化しますが、鳥類によっては 11 日しかかかりません。卵の中での鳥の発育は急速に起こります。爬虫類の場合、平均して 2 倍の時間がかかります。鳥類は恐竜の子孫であるため、以前はそれらの卵の孵化時間も同様に短いと考えられていました。しかし、それは本当に事実だったのでしょうか? それとも、彼らは今日の爬虫類にさらによく似ていたのでしょうか?タラハシーにあるフロリダ州立大学のグレゴリー・エリクソン率いる研究者らは、この疑問を初めて調査した。
焦点が合っている恐竜の胚
研究の一環として、研究者らは卵の中に保存されていた2匹の恐竜の胚の化石歯を調べた。1匹は小型のプロトケラトプス、つまりブタほどの大きさの恐竜種だった。これらの動物の卵は比較的小さく、重さはわずか約 194 グラムでした。しかし、調査されたもう1つの胚は、恐竜の大きさのスペクトルの反対側の代表者からのものでした。ヒパクロサウルスは、卵の重さが4キログラムを超える大型のアヒルのくちばしを持つ恐竜でした。
まず、研究者らはコンピューター断層撮影法（CT）を使用して2頭の恐竜の胎児の顎を検査した。次に、顕微鏡を使用して歯の微細構造を分析しました。これにより、私たちの歯にもある細い成長線が目に見えるようになりました。 「それらは動物の歯が発達するときに形成される構造です」とエリクソンは説明します。 「それらは年輪のようなものですが、毎日形成されます。そのため、文字どおり恐竜の数を数えて、恐竜が卵の中でどのくらいの期間成長したかを記録することができました。」
卵の中に驚くほど長い
研究者らはこう判断した。プロトケラトプスの胚は生後約3カ月で終わりを迎え、化石化の過程が始まった。ヒパクロサウルスの胚は、卵の中で約6か月間成長していました。この潜伏期間は、鳥類の潜伏期間ではなく、恐竜の親戚である爬虫類の潜伏期間に相当すると科学者らは述べている。
彼らによると、この結果は、現在の鳥類の祖先の進化の枝が他の恐竜の家系図から分かれた後にのみ、鳥類の卵のより速い孵化期間が進化したことを示唆しているという。ヴェロキラプトルなど、進化的に鳥に近い種の胚は、より多くの情報を提供する可能性がある。しかし研究者らによると、残念なことに、調査に利用できる対応する化石はほとんど存在しないという。
絶滅要因？
それにもかかわらず、現在の結果にはすでに興味深い情報が含まれている、とエリクソン氏らは強調する。これらは、約6500万年前の大絶滅でなぜ恐竜が姿を消したのに、今日の鳥類の祖先は生き残ったのかという疑問に光を当てるかもしれない。彼らの卵期が短かったことが、白亜紀末の混乱において有利だったのかもしれない。しかし、恐竜の卵は環境リスク要因によってさらに深刻な影響を受けていた可能性があると科学者らは述べている。
