いずれにせよ、一つだけ明らかなことは、ドードーは本当に奇妙な鳥だったということです。ハトのグループに属していたドードーの祖先は、モーリシャスの離島で飛べない奇妙な生き物に突然変異した。ドードーは、体重20キロを超える不器用な体、曲がったくちばし、グロテスクに見える小さな翼が特徴だった。しかし、その孤島の生息地では、この果物を食べる鳥は機敏で強力である必要はありませんでした。モーリシャスには当初、恐れる天敵がいませんでした。しかし、1505 年にポルトガル人が到着すると状況は変わりました。彼らにとって、一見愚かで信頼できる鳥は格好の獲物でした。しかし、ドードーは単に稚魚として終わったわけではなく、その後は外来種のネズミやブタが巣を襲ったことによって成されたのです。
モーリシャスの悲劇的な結末
1690年、イギリス人のベンジャミン・ハリーがモーリシャスのドードーについて最後に報告しました。しかし、この面白い鳥は死後にキャリアを築き、モーリシャス島の紋章鳥となり、主に児童書『不思議の国のアリス』（1865 年）やアニメーション映画『アイス・エイジ』への登場を通じて名声を博しました。しかし、絶滅した羽毛の有名人に関する実際の知識は乏しい。歴史的報告には、ドードーの外見やライフスタイルに関する情報がほとんど、あるいは矛盾する情報さえ含まれていない。
ケープタウン大学のデルフィン・アングスト率いるチームが現在、その研究に専念している。研究では、モーリシャス島のさまざまな地域から採取された 22 頭のドードーの 22 個の化石骨の微細構造を調べました。研究者らによると、これらは若い動物から成鳥まで、さまざまな発育段階にある個体の遺体だったという。研究者らは、骨の成長層の分析結果に基づいて、年齢、成長速度、発達段階についての結論を導き出すことができた。その後、彼らはモーリシャスの現代の鳥に関する情報とドードーの歴史的記述でこれらの結果をまとめました。
脱皮と飢餓期間がドードーの生活を特徴づけた
研究者らが報告しているように、調理構造からわかるように、ドードーのヒナは明らかに非常に早く成長した。その理由はおそらく気候によるもので、11月から3月にかけてこの地域を襲う嵐のサイクロンシーズンの過酷で餌の乏しい条件に耐えるため、若い動物はすぐに頑丈な体格に達する必要があった、と研究者らは説明している。おそらく、果物の入手可能性における季節変動が、成虫の体重の大きな変動につながったと考えられます。これは、ドードーの寸法に関する歴史的記述が大きく異なる理由を説明しています。
同様のことが鳥の羽にも当てはまります。ドードーはかつて、その小さな翼に 3 ～ 4 枚の黒い羽と、灰色のカールした 4 ～ 5 本の尾を持つと描写されました。しかし、他の目撃者の中には、シンプルなダウンコート、あるいは羽毛のないただの黒い体について報告する人もいます。研究者らによると、この不一致はドードーの脱皮によるものです。彼らは、春の変化に典型的な、骨構造におけるカルシウムの取り込みが増加する段階が繰り返される兆候を発見しました。ドードーの脱皮は3月に始まり7月に終わり、8月の繁殖期に間に合うように再び優雅に見えるようになった。
「私たちの研究結果は、このカリスマ的な鳥の生涯についての特別な洞察を初めて提供しました」と、デルフィン・アングストと彼女の同僚は要約しています。
