新たに発見された白亜紀の琥珀の化石は、悪名高い吸血動物の進化の歴史についての洞察を提供する。ある標本には、明らかに「ミッシングリンク」を表すダニの一種が示されています。その混合された特徴によれば、それは、今日動物と人間を苦しめる2つのグループの寄生虫が発生した科に属していました。別の発見は、ダニが羽毛恐竜の血液も排出していたというこれまでの証拠を拡張するもので、琥珀には羽毛と一緒にダニが示されている。
何百万年も前に、それは木の樹脂を捕らえ、それを過去からの魅力的な挨拶に変えました。琥珀の中では、小さな生き物や繊細な構造物でさえ、そうでなければ化石の痕跡を残さなかったであろう何百万年も生き残ることができました。近年、科学者たちは透明な物質で多くの刺激的な発見を行い、さまざまな生物の進化の歴史についての洞察を提供しています。 「古生物学の宝石」には、悪名高い生き物であるダニの祖先を保存した琥珀も含まれます。
これまでに発見されたのは主に、約1億年前のミャンマー産ビルマ琥珀だ。ダニが羽毛に関連していることも発見されており、羽毛恐竜を攻撃した可能性があることが示唆されています。それにもかかわらず、寄生虫の初期の代表者の進化の歴史と行動は依然として不明であるようです。ベルリン自然史博物館 – ライプニッツ進化・生物多様性研究所のジェイソン・ダンロップ率いる研究者の発見は、新たな手がかりを提供した。
混合された特性を持つダニ
ダンロップらの報告によると、ビルマの琥珀から新たに発見されたダニの 1 つが、2 つの主要な害虫グループの起源への手がかりを提供している。彼らの説明によると、今日の種はその特徴が大きく異なる2つの系統に分けられます。レザーダニは平らで柔らかい体の殻を持ち、その代表者は主に鳥を攻撃します。一方、人間や多くのペットを悩ませている種は、いわゆる盾ダニに属します。ワラダニ (Ixodes ricinus) などは、比較的頑丈な体の特徴、頑丈な背側盾、革ダニとは異なる口器構造を持っています。 。
研究者らの報告によると、新たに発見された化石ダニ種は驚くべき組み合わせの特徴を持っている。とりわけ、この種はレザーダニのような柔らかい体をしているが、シールドダニの典型である前方に突き出た大きな口器も持っている。そこで研究者らは、この種に、さまざまな動物の体の一部を組み合わせた神話上の怪物、キメラにちなんで「キマイラ」という属名を付けた。研究者らはこのダニを「ミッシングリンク」と解釈している。これは、今日私たちが知っている2つの主要な科がかつて発展した絶滅したグループの代表である可能性がある。
「私たちの」ダニの祖先と新たなダニの羽化石
しかし、別の琥珀の化石は、1億年前にも透明なシールドダニが存在したことを明らかにしている。研究者らは、シールドダニ属Ixodesの現在知られている最古の標本であるものについて説明している。このグループは、以前ははるかに若いバルト海の琥珀でしか知られていなかった。 。現在のマダニの種には、私たちにも生息する一般的なワラダニ (Ixodes ricinus) など、医学的に重要なダニがいくつか含まれています。この新しい化石は、その特徴から現在のオーストラリアの種と密接に関連していることが示されているため、特に興味深い。そうすることで、かつての地理的なつながりに関する疑問も明らかになりました。この発見は、ビルマの琥珀が発見された場所（現在は東南アジアにあります）が、かつてはオーストラリアとつながっていたという仮説を裏付けているようです。
現在の発見は、ダニと羽毛の新しい組み合わせの発見によって締めくくられます。これまでに、カメダニ種 Cornupalpatum burmanicum の若い動物がすでに知られており、羽毛恐竜の羽毛と一緒に琥珀の中に保存されていた。ダンロップと彼の同僚は現在、そのような関連性の別の例を提示しており、樹木の樹脂における共通の結末がおそらく偶然ではないことを示している。特徴によれば、これは C. burmanicum の標本でもありますが、包まれた性器が示すように、成人の女性です。 「恐竜の羽毛を持つ2つの異なる生活段階の発見は、このダニが恐竜に寄生していたという考えを裏付けるものである」とダンロップと彼の同僚は書いている。
出典: 自然史博物館 – ライプニツ進化生物多様性研究所。専門論文:寄生虫学、土井: 10.1017/S0031182022000269
