ハイエナはアフリカの動物界の有名人の一人です。ハイエナはサバンナの狩猟者であり、例えばゾウの死骸を軽蔑しません。しかし今では、かつてはマンモスもハイエナのメニューに含まれていたことが判明した。氷河期には、歯の化石が発見されているため、このグループの動物の代表者は世界の極北を歩き回っていました。これにより、この動物がかつてどのようにしてアメリカに拡散したのかが明らかになった、と研究者らは述べている。
現在のハイエナの 4 種は南部の動物です。ブチハイエナ、シマハイエナ、セグロハイエナ、およびアードウルフはアフリカと南西アジアの一部にのみ生息しています。しかし、常にそうであったわけではありません。かつてはハイエナのほうが多様性があり、生息範囲も広かったのです。進化の過程で数十の種が出現し、世界のさまざまな地域に定着し、北アジアにまで到達しました。しかし、このグループの動物の痕跡は世界の北極地域では見つかっていません。
しかし、明らかなことは、ハイエナの代表がかつてアメリカに到達し、現在のアメリカの南部地域に長い間存在していたということです。しかし、これらのハイエナは10万年から50万年前の間に北米から姿を消しました。ショートフェイスクマは彼らの役割に首尾よく抵抗したため、最終的に絶滅したと考えられています。しかし、これらのハイエナはもともとどのようにしてアメリカに来たのでしょうか?かつて世界の北極圏を徘徊していたハイエナの最初の証拠が、この疑問への洞察をもたらしたと、バッファロー大学のジャック・ツェン率いる研究者らが報告した。
興味深い発見の話
化石は、いわば引き出しから見つけたものです。2 つの歯の化石は、1970 年代にユーコン準州北部の人里離れたオールド クロウ川地域での古生物学的探検中に発見されました。当時、歯の化石の正体は不明だったため、最終的にオタワのカナダ自然博物館に保管され、保管庫で眠っていました。共著者のラース・ヴェルデリン氏は、発見の歴史に関するメモを読んだときに、最終的に発見物に気づきました。そこで彼はハイエナの専門家であるツェン氏に連絡し、一緒に歯の化石を調べた。
これにより、この歯は140万年から85万年前のもので、かつてはカズマポルテテス属のハイエナの顎にあったことが示された。 「このハイエナ属の化石は、アフリカ、ヨーロッパ、アジア、米国南部でのみ知られています」とツェン氏は言う。現在、これらの動物は驚くほど北の地にも生息している可能性があることが判明した。 「氷河期に北極圏を超えた過酷な環境にハイエナが存在していると想像すると、とても興奮します」と、共著者でユーコン準州政府の古生物学者グラント・ザズラ氏は言う。 「カズマポルテスはおそらく氷河期のカリブーや馬の群れを狩るか、草原のツンドラでマンモスの死骸を食べていたのでしょう」と科学者は言う。
ハイエナはかつてベーリング海峡を渡った
研究者らが説明しているように、今回の発見はハイエナがかつてどのようにしてアメリカに到達したのかも示している。 「北極のこれらのハイエナの遺物は、彼らが大陸間を横断した証拠が期待されていた隙間を埋めていますが、これまでのところ何も見つかっていません」とツェン氏は言う。したがって、この動物はかつて、海面低下の時代にアジアと北米を結んでいた地域であるベーリング陸橋を通って北米に到達したことがあります。ハイエナは明らかに最初にアラスカに到達し、その後南に広がりました。発見物によると、その範囲は最終的に現在のメキシコにまで広がりました。
しかし、1つ明らかなことは、大陸の最初の人々は、これらの狩猟者やゴミ収集者に遭遇することはもうなかったということです。生命の発展の歴史を考えると、ハイエナはアメリカではゲストとして登場することしか許されておらず、明らかに氷の多い北部で長期的に定着することができませんでした。そのため、彼らの生息範囲は最終的に、今日私たちがそれらを連想する地域、つまりアジア南西部、特にアフリカにまで縮小しました。
出典: バッファロー大学、 Open Quaternary、doi: 10.5334/oq.64
