ホッキョクグマは脂肪の多いアザラシをほぼもっぱら食べます。その後、白い巨人はこの高脂肪食を自らの皮に変えます。彼らの体は最大 50 パーセントの脂肪で構成されています。ボリュームたっぷりの食事と多くの脂肪組織 – それはどこか私たちに馴染みがあるように聞こえます…多くの人が脂肪が多すぎる食事を食べて太りすぎており、心血管疾患につながる可能性があります。しかし、ホッキョクグマの場合はそうではありません。現在解読されている北極の捕食者のゲノムが示すように、その代謝は脂肪に適応しています。カリフォルニア大学バークレー校のラスムス・ニールセン率いる国際研究チームは、グリーンランドの標本79点の組織サンプルからホッキョクグマのゲノムを解読し、人類はその遺伝的適応に関する洞察から恩恵を受ける可能性があると研究者らは述べている。さらに、ヒグマの遺伝暗号も解読した。これにより、これら 2 つの密接に関連した種のゲノムを比較することが可能になりました。このようにして、研究者らは、極寒の北方で特別な食事を可能にするために、ヒグマからホッキョクグマに成長する過程でどの遺伝子構造が変化したのかという問題を調査することができた。アザラシを食べる白いいとことは対照的に、ヒグマは、より温帯な生息地で、赤身の狩猟肉から果実、草や植物の他の部分に至るまで、あらゆるものを食べます。
研究者らによると、ゲノムの比較により、2つの種がいつ分裂したかについての結論を導き出すこともできたという。つまり、ホッキョクグマはこれまで考えられていたよりもかなり若いということになる。約50万年前に、ヒグマまたはその北アメリカの亜種であるハイイログマから分かれました。以前は、それは最大500万年前のものであると考えられていました。密接な関係は、2 つの種が今でも交配できるという事実にも反映されています。ハイイログマとホッキョクグマ、つまり 2 つの種の雑種の生息地の境界地域に、いわゆるピッズリーが現れることがあります。
ボリュームたっぷりの食事と肥満に適応
それにも関わらず、研究者らはこの 2 種を比較したところ、毛皮の色の違いだけではない関連する相違点を発見しました。ホッキョクグマは心血管系と脂肪代謝に機能する遺伝子に変化があるということです。研究者らによると、人間の対応する遺伝子構造が心血管疾患の発症に関与していることが知られているという。たとえば、遺伝子の 1 つは、血液から細胞へのコレステロールの移動における役割で知られており、血管内のプラーク形成のリスクを軽減します。このような遺伝子構造の適応により、ホッキョクグマは危険を冒さずに極度に高脂肪の食事を食べることができ、また、大量の体脂肪を蓄積することができました。
「比較ゲノム解析の素晴らしい点は、私たちと同じ状況に他の生物がどのように対処しているかを知ることができることです」とニールセン氏は言う。ホッキョクグマは、進化の歴史の中で脂肪アザラシが主食となることが多くなったため、豊かな食事に適応しています。一方、人類の進化の歴史は、比較的貧弱な食物の影響によって特徴付けられています。脂肪が豊富な食物はめったにありませんでしたが、そのようなエネルギー豊富な食物への欲求は当然ながら私たちの中に根付いており、現在では私たちはそれを満喫することができます。豊かな社会では何の妨げにもなりません。ブラートヴルスト、チーズピザ、クリームケーキが人気があるのはこのためですが、それらを過剰に食べると健康に問題が生じる可能性があります。 「どの遺伝子が脂肪の多い食事にも関わらずホッキョクグマの健康を保証しているのかがわかれば、人間の代謝にも同様に有益な影響を与えることができるかもしれません」とニールセン氏は言う。
