オックスフォード大学のケイト・レイノルズ氏とその同僚は、「鳥の最も印象的な特徴の一つは、どんな小型航空機でも地上に着陸させられるような大気条件下でも飛行できることだ」と説明する。特にハゲワシ、ワシ、コウノトリなどの翼幅の大きな鳥は、強い乱気流があっても飛行します。研究者らはすでに、これらの種の驚くべき行動を時折観察している。時折、通常の飛行を中断して、電光石火の速さで翼を下に引っ張り、体の下の地面に対してほぼ垂直に翼を保持する。それから再び持ち上げて体の横に伸ばして滑空します。プロセス全体には 0.5 秒もかかりません。
研究者らの報告によると、ハゲワシやワシなどの大型の猛禽類は、特にこの翼を折りたたむ動作を行っている。しかし、それがどのような目的を果たすのかはまだ不明でした。この鳥が飛行速度を上げるためにこれを使用したのではないかと考える人もいれば、突風や乱気流の後に姿勢を正すための手段であると考える人もいます。レイノルズと彼女の同僚は今回、飼い慣らされた草原ワシ (Aquila nipalensis) の助けを借りて、この疑問をさらに詳しく調査しました。研究者らは研究のため、ウェールズの鳥類保護区で飼育されている草原ワシに、加速度、姿勢、速度を記録するセンサーパッケージを装着し、背中にバックパックのようなものを取り付けた。彼らはまた、合計45回の旅行で鳥を地上から撮影し、さまざまな高度での風速を測定した。
浮力が止まると…
データの分析により、ワシは乱気流に遭遇したとき、常に翼を一瞬だけ折りたたんでいたことが判明した。空気が荒れれば荒れるほど、彼はこのような態度を示すことが多くなった。 「この鳥は、飛行機のように翼をしっかりと広げたままにするのではなく、突風に反応して翼を折りたたむのです」と上級著者のグラハム・テイラーは説明します。センサーデータが示したように、この動作は、空気の動きによって翼が突然揚力を失うことによって引き起こされます。その後、翼の下降と短時間の垂れ下がりがほぼ自動的に起こると研究者らは報告している。翼を揚力に抗して保持する筋肉の緊張が優勢になり、翼が下がります。
これは、大型の猛禽類や一部のコウノトリが飛行中に時折短時間この姿勢をとる理由を説明します。 「大型の猛禽類の翼を折りたたむのは、大気の乱流に対する反応であることを私たちは示しました」とレイノルズ氏らは述べている。これは、このメカニズムが滑空前により多くの速度をもたらすはずである、あるいは鳥が飛行姿勢を修正するために意識的にこのメカニズムを使用しているという以前の仮説に反論します。むしろ、研究者らによれば、この自動的な反応はおそらく大型帆走鳥にとって進化上重要な適応であり、それによって不利な条件でも飛行できるようになるからだという。
