サンゴ礁は、数多くの魚やその他の動物種の生息地です。さらに、その色彩と生物多様性は観光客にとって強い魅力を持っており、たとえばオーストラリア沖合のグレートバリアリーフには毎年約800万人の観光客が訪れます。しかし、サンゴ礁は現在、気候変動の脅威にさらされています。水温が高すぎると、サンゴの動物は藻類を落とし、栄養素の供給を確保します。これらのテナントはサンゴに色を与えるため、サンゴが死ぬと白化します。 「私たちの研究が行われるまで、その根底にあるメカニズムは理解されていませんでした」と研究リーダーのジョーンズ氏は説明します。病原体がサンゴ礁を死滅させていることが現在では明らかになっています。
科学者たちは、サンゴ上のバクテリアの挙動を理解するための数学モデルを開発しました。 1 つのグループはサンゴの表面に定着し、病原性細菌に対する保護シールドとして機能します。しかし、微生物の防御壁は、より高い水温には対応できないことが研究者らによって判明した。その数は大幅に減少している一方、健康に不可欠な細菌は急速に増殖しています。 「システムが突然病原体優位の状態に陥る臨界限界があります」とジョーンズ氏は説明する。これによりサンゴは弱ってしまうのでしょうか？極端な場合には、藻類さえも拒否され、その後死滅してしまいます。
コンピューターシミュレーションでは、病気の引き金がサンゴの表面に一旦定着すると、その引き金が持続することも示した。たとえ水が再び冷えて実際に保護バクテリアにとって最適な条件になっても、それらはそこに留まる。この発見は以前の観察とも一致しています。さらに、サンゴの防御力が低下したときにサンゴに定着する海水中の細菌の数も水質によって異なります。したがって、地球温暖化との戦いに加えて、水質を改善することが重要であると研究者らは結論付けている。
