今日では、過剰なエネルギー含有量はマイナスであると考えられていますが、現代の裕福な社会とは異なり、このルールは人類の発展の歴史を通して適用されてきました。つまり、エネルギーが豊富なものに特に鋭い目を持っていた人々は生存に有利でした。自然界では、そのような食べ物は特別な色で特徴づけられることがよくあります。 「仮定によれば、私たちの視覚システムは、緑の植生を背景に特に栄養価の高いベリー、果物、野菜をよりよく識別できるように進化してきました」とトリエステの国際高等研究大学院（SISSA）のラファエラ・ルミアティ氏は言う。
なぜ私たちは世界をこんなにカラフルに見えるのか
実は、人間は犬や猫などの他の生き物と比べて、色を認識する能力が非常に優れています。人間の視覚系は三色性です。目の光を感受する器官である網膜には、可視光スペクトルの 3 つの異なる領域に特に調整された 3 種類の光受容体があります。 「これにより、特に効率的に赤と緑を区別できるようになります」とルミアティ氏は説明します。しかし、これは今日の食品のエネルギー含有量に対する私たちの評価にどの程度影響を及ぼしているのでしょうか? 「これまで、このテーマを扱った研究は驚くほど少ない」と科学者は強調する。
彼と彼の同僚は現在、被験者に対する試験調査を実施することでこの疑問を調査した。これを行うために、彼らはさまざまな色の食べ物を彼らに突きつけ、その食べ物の疑わしいエネルギー含有量について発言するように求めました。評価では最終的に、仮説に一致する明確な傾向が明らかになりました。つまり、食べ物が赤く見えるほど、テスト参加者はその食べ物に多くのエネルギーが含まれていると想定していました。ただし、色の傾向が緑色に近づくほど、被験者が製品を評価したカロリーは低くなります。
赤は高エネルギーを表します
果物や野菜などの食品に関しては、参加者の意見は完全に正しかった、と研究者らは述べています。「自然食品の場合、色はカロリー量の良い指標です」と共著者のフランチェスコ・フォローニは説明します。 「未加工の食品は赤色であればあるほど、比較的栄養価が高い可能性が高く、緑色の食品はカロリーが低い可能性が高くなります。」自然食品の場合、人間の色の知覚が私たちを正しく導きます。
しかし、実験が示したように、人々は調理済みの食品にもカラーコードを投影しているようで、エネルギー含有量と色の関係は実際には存在しなくなりました。一般に、人々は調理済み食品を好みます。「自然食品と比べて栄養価が高いため、調理済み食品が好まれます」とルミアティ氏は説明します。同氏によれば、私たちがこれらの食品にもカラーコードを転写しているという結果は、「この応用は明らかに料理が導入される以前の時代から遡る古い進化メカニズムに基づいている」ことを示唆しているとのことです。
研究者らが強調しているように、色の関連性は食べ物においてのみ役割を果たしており、「非食用の物体では、緑よりも赤を好む傾向は観察されなかった」とルミアティ氏は言う。 「これは、視覚系の色コードが食物の刺激に関連してのみ活性化されることを意味します」と研究者は説明します。同氏によれば、この効果はより健康的な食事を促すための信号機として利用できる可能性があるという。 「今日、人々により健康的な食事を奨励するために、たとえば高カロリー食品の摂取を減らすなど、多くのことが行われています。 「この目標を達成するには、食品着色料をさらにうまく活用できるかもしれません」とルミアティ氏は言います。
