髪に色を与えるのは、いわゆるメラノサイト幹細胞です。西村氏と彼女のグループは数年前、これらの幹細胞の喪失が白髪につながることを示すことができた。髪が成長するにつれて、これらの幹細胞の一部は髪を着色する色素細胞になりますが、他の幹細胞は幹細胞として残り、増殖し続けて次世代の髪に色を提供します。このようにして、理論的には、幹細胞は一生にわたって供給されるはずです。しかし、通常の老化プロセスの過程で、この幹細胞の供給源は枯渇してしまうのでしょうか?その理由は以前は不明でした。可能性の 1 つは、再生可能な幹細胞が死滅し、色素の供給がなくなることです。あるいは、すべての幹細胞が色素細胞に変化し、幹細胞を再成長させる能力を失う可能性もあります。
この疑問を明確にするために、西村氏は老化の過程ではなく、放射線や特定の化学物質などの外部の影響の影響を調べた。彼女は、これらが幹細胞の損失にもつながる可能性があるのではないかと考えました。マウスも加齢とともに灰色になるため、彼女はマウスに放射線を照射するか、特定の高用量の抗がん剤を投与した。彼らの実験の結果、実際に生まれたのは若い白髪のマウスでした。より詳細な分子研究で、科学者は幹細胞が死滅するのではなく、幹細胞の形に留まるのではなく成熟メラノサイトに変化することを示すことができました。研究者らは、損傷した幹細胞を徐々に変換するこの戦略が身体の自然な保護手段になるのではないかと考えている。形質転換された細胞はもはや複製できないため、損傷した遺伝物質を引き継ぐことができず、それによって変性する、つまり癌を引き起こすことになります。
研究者らはこれまでのところ、毛幹細胞でのみこの効果を実証できている。しかし、彼らは、これが他の種類の幹細胞も使用する一般的なメカニズムである可能性があると疑っています。この発見は、皮膚の色素細胞の遺伝物質の損傷によって生じる癌の一種である黒色腫の予防にも役立つ可能性がある。また、将来的に白髪の進行を遅らせることができる可能性も広がります。しかし、精神的ストレスも白髪の原因となるのかという疑問には、この結果では答えられないでしょうか？少なくともまだです。
