西暦 541 年、エジプトで人々がハエのように突然死に、その後その恐怖は東ローマの首都コンスタンティノープルに広がり、最終的には後期古代ヨーロッパ全体が影響を受けました。歴史家たちは、この大惨事がおそらくローマ帝国に最後の致命傷を与えたと述べている。 6 世紀が進むにつれて、ペストは世界中で約 1 億人、つまり当時の人口の半分に相当する人々を殺しました。しかし、ある時点で恐怖は終わりました。ユスティニアヌスのペストは完全に消えました。しかし、約 800 年後、死神が再び現れました。黒死病と呼ばれる新たな疫病の波により、1347 年から 1351 年だけでヨーロッパで約 5,000 万人が死亡しました。それ以来、この病気のさらなる流行が続いています。今日でも、ペストは完全には根絶されていません。病原体であるペスト菌はげっ歯類の集団内に存続し、場合によっては人間に感染症を引き起こす可能性があります。しかし、今日の亜種には、歴史的な近縁種のような攻撃的な特性はもうありません。
死神が自らの秘密を明かす
2011年、研究者らはイギリスのペスト墓地の骨から、中世のペストの流行を引き起こした病原体のゲノムを分離し、そのゲノムを解析することに成功した。彼らは、黒死病の原因がペスト菌であることを明確に突き止めました。しかし、この病原体は800年前に消滅したユスティニアヌス・ペストの子孫だったのだろうか？マクマスター大学のヘンドリック・ポイナー氏率いる研究者らは、この疑問に答えることができた。彼らは、バイエルン州のユスティニアヌス・ペストの犠牲者2人の1,500年前の歯から病原体の遺伝物質を抽出し、配列を決定した。これはペスト菌株の最も古いゲノムです。
他のすべての既知のペスト菌ゲノムとの比較により、ユスティニアヌス・ペストの病原体は実際には完全に死滅したことが示されました。このバージョンのペスト菌のゲノムは、中世の病原体とは大きく異なっていました。遺伝子の比較からわかるように、今日なお存在するペストの代表者はすべて黒死病の子孫です。ユスティニアヌスの疫病も中世の疫病も、おそらくアジアのどこかで独立して発生したと考えられます。その後、彼らはシルクロードを通ってヨーロッパに渡ったと考えられます。
ユスティニアヌスのペストはなぜ消えたのでしょうか?
この結果は、次のような疑問を生じさせます。なぜ後期のアンティーク版は、非常に「成功」したにもかかわらず、完全に消滅したのでしょうか?研究者らは、おそらく住民が耐性を獲得したのではないかと推測している。これは明らかなことのように思えます。免疫システムがペストに打ち勝つことができた人々が増殖し、ペストの病原体が長期にわたって存続できなくなる集団を形成しました。この時期に起こった気候変動が病原菌株にとって好ましくなかった可能性があります。
一方、中世にペストを引き起こした人物は、より執拗に新しい形態を生み出し、それが定着しました。研究者らは現在、どの遺伝子が菌株のそれぞれの特性に関与しているのかについて、さまざまな形態のペスト菌のゲノムから手がかりを探したいと考えている。特に興味深いのは、歴史上のペスト病原体のどの遺伝的要因が死神の道具をそれほど鋭くしたのかという問題です。
研究者らは、歴史的なパンデミックの経過に関する情報は、今日の感染症がもたらす脅威をより適切に評価するために重要になる可能性があると述べている。研究が示しているように、新たなペスト病原体が何度も発生する可能性もあります。おそらく最新の抗生物質を使用することでそれらを抑制できるでしょう。しかし、インフルエンザウイルスなどの他の病原体がスタートブロックで待機していることが知られています。人類が過去と同様の壊滅的なパンデミックから逃れられることを願うばかりです。
