集中的な研究にもかかわらず、アルツハイマー病における神経細胞の破壊とそれに伴う脳不全症状の正確な原因はまだわかっていません。顕微鏡で見える塊状のタンパク質プラークと、神経細胞内の繊維状タンパク質の束の両方が、細胞死を引き起こす可能性があると疑われています。しかし、その関連性はまだ疑いの余地なく証明されていません。しかし、主成分がいわゆるタウタンパク質の修飾型である神経原線維と呼ばれる線維の重要な役割は、さまざまな知見によって裏付けられています。たとえば、脳がヒトタウタンパク質を生成するマウスは、アルツハイマー病患者と同じ症状を発症します。
病気の引き金となる原線維の役割と同様に不明瞭なのは、沈着物に関連する脳の変化が不可逆的であるかどうかという問題である。これをテストするために、カレン・アッシュの研究者らはマウスのゲノムを変更して、脳内でのタウタンパク質の生成のオンとオフを切り替えられるようにした。彼らの仮定：生産を停止することにより、タウ線維の形成、ひいては病気の進行が阻止されるはずです。驚くべきことに、タウの生成を止めると病気の進行が抑制されただけでなく、マウスの失われた記憶も取り戻したのでしょうか？これは、場合によっては動物の脳内の原線維の数が増加し続けているという事実にもかかわらずでした。
研究者らは、線維自体が神経破壊の原因になることはないと書いている。これは、線維形成に関与しない可溶性タウ変異体が実際の引き金であるという結論につながるだけです。アッシュと彼女の同僚は現在、マウスモデルを使用して、この病気の発症の背後にあるメカニズムをさらに詳細に解明できることを望んでいます。しかし、この研究がヒトのアルツハイマー病治療につながるかどうか、そしていつつながるかについてはまだ言えない。
カレン・アッシュ (ミネソタ大学、ミネアポリス) 他: Science 、vol. 476
