恐竜時代の巨大な捕食者のコミュニティには、現在、別のメンバーがいます。古生物学者は、「別の頭蓋骨を持つ恐ろしいもの」であるルカルカン・アリオクラニアヌスを発表しています。体長約5メートルのこの肉食恐竜は、白亜紀の南部に広く生息していたアベリサウルスのグループに属していた。他の特別な頭蓋骨の特徴に加えて、ルカルカンは聴覚系の異常な構造によって特徴づけられました。科学者らは、おそらく特に鋭い聴覚を持っており、それが生息地に同時期に存在した近縁種と区別されたと報告している。
白亜紀後期、捕食恐竜の世界は 2 つの領域に分かれていました。ローラシア大陸北部では、特にティラノサウルスが最高の捕食者に成長しました。しかし、ゴンドワナ南部ではアベリサウルスがこの役割を担っていました。化石記録によると、これらの二足歩行恐竜のさまざまな種が、現在のアフリカ、インド、南極、オーストラリア、南アメリカにあたる地域を歩き回っていたことが示されています。進化の系統は早い段階で分岐したが、南部の捕食者は多くの点で北部の「仲間」に似ていた。アベリサウルスは体長5～9メートルで、爪のある後脚、小さくてずんぐりした腕、恐ろしい歯を持っていた。ティラノサウルスなどとは対照的に、彼らはかなり短い頭蓋骨を持っており、その一部はトサカや角、あるいは少なくとも顕著なこぶ構造によって特徴付けられていました。
「南方の略奪恐竜」の新たな代表
サンルイス国立大学のフェデリコ・ジャネキーニ率いる古生物学者らの報告によると、アベリサウルスの新しい代表者も、それに応じて「陽気な」外見をしていたという。その遺跡はアルゼンチン西部のバホ・デ・ラ・カルパ層で発見され、約8,000万年前のものであると判明した。この化石は、鋭い歯を含むほぼ完全に保存された頭蓋骨で構成されています。研究者らは、アベリサウルス類の代表的な既知の他の化石との大きさの比較に基づいて、この動物はおそらくまだ完全に成長していなかったが、体長は約5メートルだったと結論づけた。これらと同様に、この略奪恐竜もおそらくその強力な足に巨大な爪を持っており、いわば獲物を刺すことができました。
このアベリサウルスは大きく、速く、重武装しており、明らかに生息地でトップの捕食動物の1つであると科学者は述べています。彼らはそれに学名をLlukalkan aliocranianusと与えました。これは、ネイティブのマプチェ語で「恐ろしいもの」を意味し、ラテン語で「他の頭蓋骨」を意味するアリオクラニアヌスで構成されています。このニックネームは、化石の詳細な検査結果を指します。したがって、ルカルカンは特別な膨らみと突起を備えた特に短い頭蓋骨を持っていました。古生物学者らによると、その頭は現代のイグアナの頭に似ていたという。
鋭い聴覚の兆候
しかし、彼らによると、この新恐竜の最も顕著な頭蓋骨の特徴は、これまでに発見された他のアベリサウルス類では観察されていない中耳領域の異常な領域であるという。 「この発見は、他のアベリサウルス類と比較して特別な聴覚適応を示唆しています。 「ルカルカンはおそらく特に鋭い聴覚を持っていたのでしょう」と共著者でプエルトマドリンのパタゴニア地質古生物学研究所のアリエル・メンデスは言う。
科学者らが説明しているように、この発見は白亜紀末の捕食恐竜の種多様性の発達に光を当てている。ルカルカンは明らかに少なくとも 1 匹の他の親戚と生息地を共有していた。アベリサウルス類のヴィアヴェナトール エクソーニの化石は以前、その化石からわずか約 700 メートルの場所で発見されていた。 「これは、これらの捕食恐竜の多様性が全体的に高いだけでなく、局所レベルでも高いことを示唆しているので重要です」とジアネキーニ氏は言う。どうやら、聴覚能力などの異なる適応により、異なる大型捕食恐竜種の共存が可能になったようです。
ルカルカンがどのように暮らし、誰を狩ったのか、彼の特殊な聴覚能力が彼にどのような利点を与えたのかは依然として不明だが、化石の発見は顕著な適応プロセスを記録している、と研究者らは言う。 「これらの恐竜は、白亜紀末の大絶滅で消滅する直前に、まだ新たな進化の道を模索し、急速に多様化していました」とメンデス氏は言う。これに関連して、彼らは現在さらなる発見を期待している。「今回の新たな発見は、さらに多くのアベリサウルス類の代表が発見を待っていることを示唆している。いずれにせよ、私たちは今後、他の種を探して、それらの相互関係についてより多くの洞察を得るつもりです」とジアネキーニ氏は締めくくった。
出典: Taylor & Francis Group、専門記事: Journal of Vertebrate Paleontology、doi: 10.1080/02724634.2020.1877151
