米国およびドイツのさまざまな地域では、小児科医がすべての新生児に対していわゆる聴覚スクリーニングを実施していますが、乳児が参加する必要はありません。医師はクリック音に対する内耳の音響反応のみを検査します。アメリカの研究者らは今回の研究で、生後1年以内に突然死亡した31人の子供の検査結果と、同数の1年以上生きた健康な子供の検査結果を比較した。右耳を検査したところ、影響を受けた赤ちゃんの成績は健康な子どもよりも4ポイント悪かった。したがって、この結果は、内耳と乳児突然死症候群のリスクとの関連性を示唆しています。
内耳には平衡感覚と聴覚の両方に重要な細い毛があります。ルーベンスは、それらが脳に血液中の二酸化炭素濃度に関する情報を提供しているのではないかと考えています。これが特定のしきい値を超えると、呼吸刺激が始まります。しかし、有毛細胞が破壊されると、呼吸制御が機能しなくなります、と研究者は説明します。以前の研究で、科学者たちはすでに呼吸調節と乳児突然死症候群との関係を発見していました。
「簡単な日常的な聴力検査により、医師は危険にさらされている子供を特定し、乳児突然死症候群の予防措置を講じることができるでしょう」とルーベンス博士は期待し、さらなる研究を呼びかけています。乳児の予期せぬ死亡の危険因子は数多く知られていますが、その原因はまだ明らかではありません。毎年、世界中で約 1,000 人に 1 人の新生児が乳児突然死症候群で死亡しており、男児の方が女児よりも多く罹患しています。
