有名な氷河期の巨人たちはどうなったのでしょうか?研究により、巨大動物相の代表がかつて中央ヨーロッパの風景から姿を消した理由が明らかになりました。アイフェルの火山湖からの堆積物コアは、過去6万年にわたる大型哺乳類の個体群における植生変化の重要な役割を示しています。この地域の森林がますます密になるにつれて、巨人の時代は約 11,000 年前についに終わりを迎えました。しかし、人間による狩猟は関与していないようだと科学者らは言う。
マンモス、ケナガサイ、巨大な鹿…かつては印象的な大物たちがヨーロッパの氷河期の動物界を支配していましたが、今は姿を消しました。どのような要因が巨大動物相の絶滅につながったのかは不明のようです。しかし、気候変動、移民による狩猟の増加、景観の変化はすでに考慮されています。この物語についてさらなる洞察を得るために、ヨハネス・グーテンベルク大学マインツのフランク・シロッコ率いる科学者たちは、ホルツマール湖とヴルカンアイフェルのアウエルの乾燥マールの堆積物コアを調査した。彼らの説明によると、層状の堆積物からは 60,000 年前の光景が得られます。分析は、層内の植物花粉と真菌胞子の痕跡に焦点を当てました。研究者らが説明しているように、花粉の特徴を研究することで、さまざまな時期の植生の組成をマッピングすることができます。しかし、真菌の胞子により、大型哺乳類の存在について結論を導き出すことができます。特定のカビは大型の草食動物の糞でのみ増殖することが知られています。
花粉と胞子に映る生きた世界
研究チームが報告しているように、研究の結果は、アイフェルが6万年から4万8千年前までトウヒの森によって特徴づけられていたことを示した。その後、何度か寒さが襲来すると、風景はゆっくりと開けた森林草原に変わりました。この形態の植生は、約 30,000 年前に森林ツンドラから草が茂った氷河期の草原に発達しました。約 13,000 年前、森林は再び拡大し始め、最終的に高密度に達しました。
大型哺乳類の典型的な糞便真菌の胞子の研究結果から、大型哺乳類が約11,000年前までアイフェルの地形に継続的に生息していたことが判明した。巨大動物相は温暖な中間期にも存在していましたが、寒冷期には著しく多くの個体数に達しました。暖かい時期の減少は明らかに木の数の増加に関連していた。
ベルギーとライン渓谷の洞窟で発見された化石に基づいて、研究者らはマンモス、ケナガサイ、バイソン、馬、トナカイ、巨大な鹿が寒冷期の巨大動物相を形作ったと推測している。研究結果からわかるように、これらの大型動物は、約 13,000 年前に白樺の森がますます広範囲に広がったときに初めて風景から離れ始めました。約 11,000 年間、大型哺乳類の群れはまったく存在しなくなりました。この頃から、密林がアイフェルを覆ったことが結果から示されている。動物たちは、もはやこの風景の中で生きる機会を見つけられなくなったようです。
森はアイフェルの巨人たちに終焉をもたらした
研究結果は、森林の開発が中央ヨーロッパにおける大型哺乳類の減少と最終的な消滅の主な原因であることを示唆している、と研究者らは結論づけている。 「森林被覆量の増加により、大型の草食動物はおそらく主な食物である草を失ったと考えられます」とシロッコ氏は説明する。研究結果はまた、気候変動だけが減少の決定的な要因ではなかった可能性があることも示している。その結果によると、アイフェルの火山活動は過去6万年間、この地域の巨大動物の個体数にほとんど影響を与えていない。
しかし、人的要因はどうでしょうか？研究者らによると、巨大動物相の個体数は、4万3000年前の人類の祖先の到来によって明らかに大きな影響を受けなかったという。彼らによると、大型哺乳類の大規模な個体群が確認された時期は、この地域に人間が多く存在していた既知の時期と数回一致しているという。おそらく動物の多さにも惹かれたのでしょう。 「これは約15,000年前に最もはっきりと見られます。当時、大型哺乳類の個体数が最も多かった時期は、考古学的に記録されたライン渓谷における狩猟者の存在と一致していました」とシロッコ氏は言う。
研究者らによると、氷河期の人類と大型哺乳類が数千年にわたって問題なく共存していたという事実は、おそらく狩猟者が動物の個体数に大きな負担をかけなかったことを示しているという。したがって、アイフェルマールの堆積物は、人間が巨大動物相の衰退に重要な役割を果たしたという、いわゆる「過剰殺戮仮説」の証拠を何ら提供していない。少なくともそこでは、森が氷河期の旅に終止符を打ったようだ。
出典: ヨハネス・グーテンベルク大学マインツ、専門記事: Scientific Reports、doi: 10.1038/s41598-022-22464-x
